— Абсолютно. Уксор дала мне знать, что не хочет реверансов вокруг да около. Скажи ребятам, чтобы все было быстро и профессионально. Это шанс для них показать себя.

— Значит, без реверансов?

— Да, Тче, Быстро и профессионально. Ты понял?

— Да, сэр!

Гуртадо обулся и понял, что неплохо бы еще зайти в туалет.

— Пять минут, — сказал он паше.

Он нашел уборную, зловонную яму с известкой в конце коридора, расстегнул ширинку и вздохнул с облегчением. В соседней душевой мылись солдаты, он слышал их пение.

— Сегодня ночью вы останетесь тут, — раздался голос у него за спиной.

Бронци напрягся. Голос был тихим, но твердым. Сильным, как притяжение мертвого солнца.

— Думаю, я сначала закончу здесь свои дела, — ответил гетман, не оборачиваясь.

— Сегодня вы останетесь здесь. Никакого веселья и игр, никаких нарушений правил. Вам ясно?

Бронци застегнул ширинку и повернулся.

Позади него стоял тот самый специалист. Бронци не спеша оглядел его. Святая Терра, он не просто огромный, а настоящий гигант. Черты его лица надежно скрывала тень капюшона.

— Это угроза? — спросил Гуртадо.

— Неужели я должен угрожать вам?

Бронци сузил глаза. Смелости ему было не занимать.

— Ну попробуй, если хочешь.

Специалист расхохотался.

— Вижу, вы не робкого десятка, гетман.

— Лишь потому, что вы застали меня в неудобный момент.

— Бронци, правильно? Я слышал о нас. Самая бесстыжая морда в Имперской Армии.

Гуртадо не смог сдержать улыбку, но его пульс участился.

— Я ведь мог покалечить тебя, сынок, — сказал он.

— Вы могли попробовать, — ответил специалист.

— И покалечил бы, не сомневайся.

— Да, возможно. Но не стоит. Не стоит вредить друзьям. Позвольте мне быть откровенным с вами. Сегодня ночью кое-что произойдет, и вас там быть не должно. Не лезьте туда. Вы сами скоро все узнаете, а пока поверьте мне на слово.

Гетман неотрывно смотрел на него.

— Возможно, я поверил бы тебе, если бы ты открыл лицо и назвал свое имя.

Специалист словно замялся.

На мгновение Бронци показалось, что он действительно сейчас опустит платок, закрывающий нижнюю часть лица.

— Назвать тебе мое имя? — спросил незнакомец.

— Хотя бы.

— Альфарий.

Во рту Гуртадо пересохло. Он похолодел.

— Ты лжешь. Лжешь! Этого не может быть.

Внезапно белый свет залил уборную. Бронци бросился к окну. В темноте он увидел вспышки от выстрелов и взрывов сражения, случившегося за горным хребтом. Перестрелка началась менее чем в десяти километрах от поста. К окнам подбегали солдаты, желая увидеть все своими глазами.

— Пето… — прошептал Гуртадо.

Он отвернулся от окна и стал пробираться через толпу солдат, выискивая специалиста.

Но тот уже исчез.

Мир словно обезумел. В первые секунды Пето Сонека подумал, что его рота попала в засаду. Сверху сыпались тысячи светящихся снарядов, оставляя в сумеречном небе огненные следы. Солдаты попадали на землю, а Сонека заметался из стороны в сторону, поскольку взрывалось сразу и везде.

Сквозь горячий воздух он увидел троих бойцов, объятых пламенем. Неподалеку три танка, приписанных к его роте, превратились в факелы, брызжущие осколками.

Несмотря на разведку Танцоров, несмотря на их технику и подготовку, несмотря на постоянную проверку поверхности планеты экспедиционным флотом с орбиты, нуртийцы смогли устроить им сюрприз.

Технологии нуртийцев были хуже имперских.