Однако почему они вообще открыли огонь?

Уклоняясь от огня, Кэнби отправил оставшимся на станции Перрин людям зашифрованную команду к эвакуации и приказал «ED3» приступить к экстренным действиям, когда неожиданно по его гиперсвязи прозвучал сигнал тревоги.

— «KV388» обращается к штурмовикам «DH98», — передал чей-то низкий голос на ломаном имперском. — «KV388» обращается к штурмовикам «DH98». Прошу включения.

Ошеломленный, Кэнби покачал головой, а затем пожал плечами. Почему бы и нет? Теперь все и все, казалось, сошли с ума.

— Штурмовик «DH98» на связи с «KV388», — объявил он. — Прием.

— Штурмовики «DH98», — тотчас же ответил кто-то, немного задыхаясь, нас обоих уничтожает крупная эскадра из явных непрофессионалов. У меня два крепких корабля, у вас, наверное, три. Может, нам стоит договориться?

Кэнби сразу понял суть предложения.

— «KV388», думаю, стоит, — ответил Кэнби, ум которого заработал с предельной скоростью. — Если вы присоединитесь к нам, то мы сумеем подбить один из боевых крейсеров, — отрывисто продолжал Кэнби, вспомнив отчаянный маневр, к которому обе стороны прибегали во время прошлой войны. — Вам знаком такой трюк?

— «DH98», — раздался низкий голос, — «Огненная точка» принимается. Берем средний крейсер, на котором скорее всего летит командование. Идет?

— Да, — согласился Кэнби, — неплохая мысль.

— Хорошо, — сообщил пират. — Пристраиваемся к вам. Подбитые могут следовать по бокам. Прошу снизить скорость, чтобы мы смогли вас догнать.

Кэнби с опаской подозвал свои поврежденные корабли, потом замедлил тягу, пока не приблизились два угловатых пиратских корабля, которые уклонялись от огня так, словно согласовали маневры с тремя кораблями Кэнби. «Классные у них там пилоты», — подумал он. С виду «KV388» пребывали в удивительно хорошем состоянии, за исключением нескольких рваных дыр, прожженных в корпусе. Пираты уже приняли в связи с этим необходимые меры так же как и легионеры.

— Отсчет до нуля, — предложил Кэнби, голос которого дрожал от сотрясавшей корабль стрельбы, — начиная от пяти.

— До нуля, — последовал ответ.

— Пять, четыре, три… два… один… ноль! Создалось впечатление, будто маневр отрабатывался годами, чем, собственно, и занимались легионеры с пиратами — правда, по отдельности, а также десять лет тому назад. Пять кораблей быстро выстроились в линию, затем приняли форму пятиугольника, направив фюзеляжи внутрь, а внушительную сконцентрированную огневую мощь вперед.

— Порядок, — передал по связи Кэнби, глядя за корму на два своих побитых «DH98», а также на изрешеченные «388». — По-моему, теперь мы должны выкрутиться. Ударим по крейсеру!

С этими словами Кэнби передвинул регуляторы тяги вперед и направил свою необычную эскадру прямо на рубку располагавшегося в центре крейсера.

В первые минуты атаки Кэнби на пиратов взволнованный Дэвид Лотембер сидел на краешке плетеного кресла в просторном подземном штабе Пентагона с широкой — как будто приклеенной к лицу — улыбкой.

Ему предстояло доказать действенность решительных мер, предпринятых им для улучшения Флота. В комнате, заполненной мерцавшими окнами, показывавшими дислокации войск по всей Галактике, все взгляды были прикованы к большому пространственному дисплею, который увеличивал фронтальный обзор из гиперэкранов в рубке «Великолепного».