Рубку наполнили звуки экстренного ремонта. Гиперэкраны показывали невероятную эскадру, образовавшуюся всего несколько минут назад: четыре «DH98» и три «KV388» — заклятые враги летели в одном строю, отомстив двум главным имперским кораблям. Кэнби пожал плечами. Вообще-то и его штурмовики, и пиратские корабли имели много общего. Перед обеими сторонами этого странного союза встала теперь первостепенная задача — найти укрытие. Вскоре весь сектор Галактики заполнят боевые суда, которые неизбежно отыграются, — как говорится, даже слепые белки иногда находят желудь.

Кэнби пожал плечами.

— Командир «DH98» на связи с командиром «KV388», — передал он по гиперсвязи ближнего радиуса. — Есть какие-нибудь предложения, где нам отсидеться?

После недолгого молчания низкий голос с усмешкой ответил:

— «DH98», мы кое-что надумали. Я как раз собирался выйти на связь. Надеюсь, вы уже закончили по нам палить?

Кэнби ожидал услышать что-либо подобное — пират имел все основания для такого вопроса.

— Не беспокойтесь, — решительно заявил он. — Против вас лично мы больше ничего не имеем.

— Надо полагать, нас кто-то заказал, — произнес низкий голос.

— Вы правы, «KV388», — подтвердил Кэнби. — И я сожалею обо всем случившемся, особенно о корабле, который вы потеряли. Но мы сами лишились двух, и… — Он замолчал, не в силах облечь свои мысли в слова. — Вы шли на риск.

— Так же, как и сейчас, — заметил низкий голос.

— В любом случае, «KV388», — продолжал Кэнби, поглядывая как на датчики ближней локации, так и в гиперэкраны, — нам всем надо ненадолго исчезнуть. Вы знаете, где мы можем спрятаться?

— Неподалеку отсюда у нас есть один астероид… Полетите туда с нами?

— С удовольствием, — заверил Кэнби, замечая, как локаторы начинают выхватывать какие-то подозрительные тени.

— Хорошо, — заключил глубокий голос. — Тогда вам так просто от нас не отделаться.

Усмехнувшись, Кэнби передал управление О'Коннору.

— Мы следуем за «388», — передал Кэнби другим четырем «DH98». — Все корабли осилят трехчетвертной бросок?

В то время как ведущий пиратский корабль поднял нос и начал плавно поворачивать, Кэнби почти одновременно услышал четыре ответа «да».

— Ладно, ребята, тогда смотрите в оба. Сомкнитесь ближе ко мне: «Война» — на моем крыле, «Чума II» и «Голод» — с правого борта. Полетим справа от «KV». И если Флот снова нападет, помните: «388» теперь на нашей стороне.

Часа через три «Смерть» вместе с «KV388», по обеим сторонам носа которого значилось «SW 799», добралась до крупного астероида. «Война», «Чума II» и старик «Голод» встали рядом, разделенные двумя «KV388».

Все еще не пришедший в себя, Кэнби в одиночестве сидел в рубке, ломая голову над вопросом: зачем Имперскому Флоту понадобилось на него нападать? И каким образом именно в этой точке оказались их главные корабли?

Атака вряд ли была случайной. Космос слишком велик для подобных совпадений. Кроме того, крупные корабли стреляли и по Кэнби, и по пиратам. Он бы еще понял, если бы только по пиратам… Но кому, кроме нажитых недавно «врагов», нужно убрать с дороги легионеров? А главное, почему такую задачу выполняет Имперский Флот?

Затем возникал вопрос, каким образом Флот вычислил место нападения.