— Похоже, человечество не слишком пострадает, если лишится таких подонков, — заключил Липпи, глядя сквозь гиперэкраны на отвратительный „скотовоз“, находящийся на орбите в сотне ярдов от правого борта кирскианцев.

— Пожалуй, ты прав, — рассудил Кобир. — Но раз их придется уничтожить, будет лучше, если они вызовут как можно меньше сочувствия.

— Верно… — начал было Липпи, а затем щелкнул пальцами. — Кажется, я придумал, как использовать одного из них, который вызывает мало сочувствия.

Кобир поднял бровь.

— Тогда ты просто гений, — сказал он старому другу. — Поделись.

— Подумай, Николай, — предложил Липпи. — Работорговля — дорогое удовольствие, которое не обходится без кучи взяток — не говоря уже о покупке и оборудовании судна с его „челноками“ и экипажами. Разве я не прав?

— Предположим, что прав, — согласился Кобир.

— К тому же такое предприятие совершенно незаконно, и для тех, кого на этом ловят, почти всегда кончается фатально, — продолжал Липпи. — Надеюсь, с этим ты тоже согласен, Николай?

— Абсолютно, — ответил Кобир. — Я сам наблюдал за публичной казнью самых высокопоставленных лиц — правда, недолго.

— Из этого следует, — заключил Липпи, — что тот, кто финансирует подобную экспедицию, ворочает огромными суммами. Поэтому является идеальной мишенью для шантажа. Спасая свою шкуру, он может крупно раскошелиться.

— А-а, — воскликнул Кобир с понимающей улыбкой. — Теперь до меня начинает доходить, куда ты клонишь.

— Так как тебе моя идея с шантажом, Николай? — спросил Липпи.

Кобир улыбнулся.

— Отличная идея, Эмиль, — ответил он. — К тем, кто отдает приказания, у меня не больше сочувствия, чем к тем, кто их исполняет. Раз нам, вероятно, придется убрать исполнителей, похоже, шантаж еще слишком хорош для того, кто организовал это злодеяние. — Кобир нахмурился. — Занятно. До сих пор я почти не думал о настоящем хозяине. Ты знаешь, кто это?

— Нет, Николай, — едва улыбаясь, ответил Липпи. — Так же как и ты, в последнее время я не заглядывал дальше того, чем непосредственно занимался.

— Интересно, кто настоящий главарь? — вслух размышлял Кобир. — Как ты думаешь, члены экипажа нам скажут?

— Наверное, — проговорил Липпи. — Если знают. Кобир кивнул.

— Подозреваю, что хотя бы один должен знать, — произнес он. — Такие рискованные злодеяния, как работорговля, лучше всего проводить при возможно меньшем числе посредников.

— Ценное замечание, Николай, — согласился Липпи. — Тогда наибольшее подозрение падает на Жоржа Корто, капитана корабля.

— Пожалуй, ты прав, — поддержал друга Кобир. — Похоже, не очень покладистый парень. Сомневаюсь, что он будет словоохотлив. Пусть даже хозяин корабля и не семи пядей во лбу, скорее всего он должен иметь что-то против капитана, чтобы в случае провала тот не раскололся.

Липпи улыбнулся.

— Позволь мне этим заняться, Николай. У тебя слишком слабый желудок, когда дело доходит до пыток.

— Как и у тебя, — парировал Кобир, — если только за последние пару лет ты совершенно не изменился.

— Нет, не изменился, — с усмешкой заверил его Липпи. — Впрочем, на наше счастье, с нами летит Роза Гамбини, а она как раз заядлая любительница подобных развлечений.