– Расчет на внезапность, – добавил Джей Калам. – Прежде чем радиация, если она вообще есть, сможет оказать воздействие.

Выпрямившись, сжав белые и дрожащие руки на решетке, старый Адам Ульмар разглядывал оба лица. Его бледные губы кривились. Наконец, он склонил голову, слегка пожал плечами и заговорил:

– Я сомневаюсь, что тебя можно переубедить, Джон. Ты – крови Ульмаров и не отступаешь перед опасностью. Я верю, что ты действительно попытаешься пройти через этот Пояс. Я верю, что ты готов сесть на эту планету, чего не сделал даже Эрик.

– Да, – сказал Джон Стар.

– Я верю в это. – Белая, четко очерченная голова медленно кивнула, и слабая горделивая искорка опять вернулась в испуганные глаза. – Я восхищаюсь твоим решением Джон. Во всяком случае, ты умрешь смертью Ульмара.

– А сейчас, Джон, у меня есть последняя просьба, с твоего позволения.

– Что вам угодно, командор? – В собственном голосе Джон Стар неожиданно услышал уважение и нечто похожее на теплоту.

– В моей каюте, в столе, есть секретное отделение, – таинственно заговорил бледный старик. – Я скажу, как тебе найти его. Там находится маленькая капсула с ядом.

Джон Стар покачал головой.

– Мы на это не пойдем.

– Мы родственники, Джон. – Голос Адама Ульмара звучал надтреснуто, с мольбой. – Невзирая на наши политические разногласия, ты должен помнить, что некогда я оказал тебе услугу. Я заплатил за твое обучение и устроил тебя в Легион. Неужели я прошу в ответ слишком многого? Несколько капель эфтаназии.

– Боюсь, что да, – сказал Джон Стар. – Потому что я думаю, что нам от вас снова потребуется информация, когда придется иметь дело с медузианами.

– Нет, Джон! – Старик всхлипнул. Глаза его были дикими, крайне испуганными. – Прошу тебя, Джон. Ты не можешь жалеть для меня смерти…

– Мы обязаны принести вам капсулу, командор, – Джей Калам взглянул на него с мрачной улыбкой, – лишь для того, чтобы посмотреть, что вы будете делать. Потому что вы переиграли свою роль.

Адам Ульмар ответил ему трезвой улыбкой. Стиснутые ладони отпустили прутья, а сгорбленные плечи распрямились.

– Я пытался убедить вас вернуться, – признался он. – Я не нуждаюсь в яде: я знаю, что смерть в Поясе гораздо быстрее, чем может желать человек. – Голос его был напряженным и настойчивым. – Однако каждое мое слово – правда. Вам не сесть живыми или, если вы и приземлитесь, вам самим понадобится этот маленький пузырек, чтобы избежать безумия и боли. Тем хуже для вас, джентльмены!

Он отпустил их, небрежно махнув ладонью, и вернулся к бумагам, лежащим на узкой койке.

«Пурпурная Мечта» шла дальше. Справа от нее пылала Звезда Барнарда. Гладкая идеальная сфера, резко контрастирующая с черным вакуумом. Карлик типа «М», невообразимо старый, столь далеко зашедший в звездном умирании, что их глаза могли смотреть на него без помощи фильтров поверх линз. Но кроваво‑красные лучи воздействовали на мозг; они словно ощущали роковое угрожающее касание. Прямо перед ними находилась его единственная планета, тусклый и жуткий полумесяц, омываемый зловещим алым светом. Мир чудовищных медузиан, черного корабля‑паука, дожидающегося пояса зла.

Корабль шел вперед, геодины пели отчетливо и чисто. Джон Стар и Джей Калам стояли перед телеперископами, высматривая первые признаки опасности. Красная и облачная планета кружилась впереди.

Ее ночная сторона была совершенно черная – круглое пятно среди звезд. Дневная сторона была вся изуродована, походила на уродливое зловещее лезвие, запятнанное кровью, покрытое темной ржавчиной.