– Многие из вас спрашивали меня, какое наказание я намерена наложить на Крутобока, – продолжала Синяя Звезда. – Я долго размышляла над этим вопросом и пришла к выводу, что он достаточно наказан гибелью Серебрянки. Что может быть ужаснее того, что ему пришлось пережить?

Это заявление вызвало протестующий шум в рядах собравшихся. Долгохвост громко выкрикнул из толпы: – Мы не желаем, чтобы он оставался в нашем племени! Предателям тут не место! Пусть убирается!

– Долгохвост! – холодно осадила его Синяя Звезда. – Ты будешь принимать такие решения только тогда, когда станешь предводителем племени. До этих пор ты будешь уважать мою волю. Итак, наказания не будет! Однако я на три луны лишаю Крутобока права посещать Советы. Я делаю это не для того, чтобы наказать его, а для того, чтобы оградить от ненависти Речного племени. Возможно, они осмелятся нарушить священное перемирие и напасть на Крутобока, чтобы покарать его за то зло, которое он причинил Речным котам.

Крутобок угрюмо понурил голову.

– Да, Синяя Звезда. Спасибо.

– Не надо благодарить меня! – оборвала его предводительница. – Надо много работать и храбро сражаться за свое племя! Наступит день, и ты станешь наставником своих детей!

Крутобок просветлел, и Огнегрив понял, что друг неожиданно увидел цель, ради которой стоит жить. Коготь же, напротив, с каждой секундой становился все мрачнее. Видимо, он настаивал на самом суровом наказании для предателя.

– А теперь обратимся к приятному событию, – возвысила голос Синяя Звезда. – Облачку исполнилось шесть лун, и он готов стать учеником. – Предводительница спрыгнула со Скалы и взмахом хвоста приказала котенку приблизиться. Малыш радостно подбежал, весь дрожа от воодушевления. Хвостик его воинственно торчал вверх, усы топорщились в разные стороны, а голубые глазенки сияли, словно маленькие звезды.

– Огнегрив! – громко произнесла Синяя Звезда. – Ты давно готов взять нового ученика. Белыш – сын твоей сестры. Ты будешь его наставником. Огнегрив выпрямился, но не успел он подойти к своему ученику, как тот бросился ему навстречу и задрал голову, чтобы потереться носами.

– Не сейчас! – сквозь зубы процедил Огнегрив.

– Огнегрив, ты знаешь, что такое родиться вне племени, но принадлежать ему по духу, – продолжала Синяя Звезда, не обращая внимания на неловкость Белыша. – Надеюсь, ты сумеешь научить этому своего нового ученика. Постарайся воспитать из него настоящего воина, которым наше племя сможет гордиться.

– Да, Синяя Звезда, – почтительно склонил голову Огнегрив. Теперь наступило время для приветствий, и он потерся носом о нос Белыша.

– Белыш! – радостно завопил новоиспеченный ученик. – Теперь я Белыш!

– Белыш! Огнегрив с гордостью смотрел на сына своей сестры, ставшего членом Грозового племени. Коты сгрудились поздравить малыша, и Огнегрив заметил, что старики с особой нежностью суетились вокруг своего маленького друга.

Однако он не мог не заметить и того, что некоторые коты не стали приветствовать нового члена племени. Коготь даже не тронулся со своего места у подножия Высокой Скалы, а Долгохвост демонстративно вышел из толпы и сел рядом с глашатаем. Когда Огнегрив отступил на шаг, пропуская котов к своему ученику, Частокол вразвалку прошел мимо него в сторону пещеры и нарочито громко прошипел, не скрывая своего отвращения: – Предатели и домашние котики! Куда катится племя?

Глава XXV

У самого края опушки Огнегрив помедлил. – Подожди! – остановил он Белыша. – Мы с тобой находимся возле земли Двуногих и должны соблюдать особую осторожность. Ты что нибудь чувствуешь?

Белыш послушно поднял носик и старательно принюхался.