И вот нахромаешься по лесам-то двум Заповедным за день, из последних сил домой ползешь, дверь открываешь, а там — сюрприз! Какой-нибудь здоровенный мужик в углу всем телом трясется, крестится и готов на все, даже первенца своего отдать, только «отпусти, тетенька ведьма».

Чаще моей уж и Силушка Лесная внушение сделала, и леший с ней серьезный разговор имел, а все одно — на размножение она нацелилась. Да не просто так — решила, что если у меня дитятко появится, то оно быстренько вырастит, лесной ведуньей али ведуном станет, и уйдет нести дозор в Гиблый яр, а уже я тогда вся вот вся полностью ее буду, без каких-то там Ярин. А потому иной раз уж и домой идти не хотелось — ну не хватает у меня сил очередное нытье от очередного перепуганного мужика выслушивать. Сама бы поныла, да некому.

Совсем некому.

Но и сил самой все нести не осталось, решила к водяному сходить.

* * *

Сбросила плащ, лапти с ног скинула, во двор спустилась, клюкой оземь ударила да и вышла на скале, встала над рекой, постояла на краю обрыва, улыбнулась ветру, обессилено опустилась на теплый камень. Долго сидеть не смогла, не окрепла еще, от того легла, подставляя лицо теплому вечернему солнышку, да глаза закрыла.

Водяной меня завсегда почувствует, сейчас придет, долго ждать никогда не приходится. И точно — коснулись ладони пальцы теплые, скользнули до запястья… остановились на браслете обручальном. Снять давно хотела, да леший мой озверел слегка, свой снимать отказался, а мне мой без его не расстегнуть. Так и носим. Водяного это сильно злило.

— Водь, давай не сейчас, — попросила, сжимая его пальцы, переплетая со своими, — посиди со мной рядом, просто посиди. Я сейчас полежу немного, отдышусь и…

И надо бы мост плавучий обсудить, что строим в топях, да только я внезапно поняла — не водяного это рука. Сухая слишком, жилистая. И пальцы не нежные, мне привычные — а стальные, жесткие.

Глаза распахнула в тот же миг.

Рядом со мной не Водя сидел. Совсем не Водя… рядом со мной был маг. Архимаг. Рубашка и брюки на нем были черные, да цвет слишком темный для ткани, не простая видимо ткань. Синий камзол с черной кожаной оторочкой. Черные волосы в низкий хвост собраны. Синие глаза на смуглом лице сапфирами сияют, и ресницы черные, такие черные, что казалось глаза углем подвел, как прочие маги, но нет — этому магу сурьма была без надобности, и так страшен. Страшнее кошмара полуночного!

Молча пальцы высвободила. Маг отпустил мою ладонь словно с сожалением. В глаза мои посмотрел. Молча села, да и не сдержалась — отодвинулась. Могла бы, так и вовсе исчезла с места этого, да только маг неудачно подошел и сидел теперь на теплой скале, аккурат между мной и клюкой. И я бы призвала ее, мигом бы призвала… но я теперь знала кто он, понимала и возможности его — перехватит. Прямо в воздухе он мою клюку и перехватит. Не стоило мне из лесу Заповедного выходить, ох и не стоило.

— Неужто я так страшен, ведьма? — с горькой усмешкой спросил мой бывший раб.

Страшен. Знаешь ведь. Зачем попусту спрашивать?

Очень страшен.

Да только если ближе к краю пододвинуться да прыгнуть с обрыва — Водя поймает, точно знаю, что поймает. И уж было аккуратно, незаметно даже, ближе к краю подвинулась, да только заметил маг.

Усмехнулся криво, уже не горько, ожесточенно скорее, и сообщил:

— Водяной не успеет — я первый поймаю.

А чтоб тебя!

Села ровнее, колени к подбородку подтянула, обняла, да и посмотрела поверх реки на другой берег. Там крепость строили. Давно уже, лет двадцать, не меньше, аккурат после того, как отступил с тех скалистых мест яр Гиблый строительство и начали.