Взгляды их скрестились, точно стальные клинки. Ни один не желал сдаваться.

— Никакой вы не герой! — бросила она.

— И слава Богу! — фыркнул Бренд. — Ведь это ваша собственная выдумка, и сейчас самое время выкинуть из головы всю эту дурь! Это жизнь, милая моя, а не волшебная сказка, черт возьми! И не надейтесь, что из-за моря прискачет принц на белом коне, чтобы освободить принцессу! Вы в ловушке посреди дикой прерии, а вокруг бродят индейцы, которые, не задумываясь, сдерут с вас скальп, попадись вы к ним в лапы!

Повисло долгое молчание, которое в конце концов прервал Бренд:

— Вы умеете обращаться с винтовкой?

— Дома я немного практиковалась в охотничьем клубе. А почему вы спрашиваете?

Он окинул Шери скептическим взглядом и со вздохом протянул ей свой револьвер:

— Ладно, взгляните сюда… просто на всякий случай. Он заряжен. Если меня убьют, возьмете его, но не раньше. Все понятно?

Глаза ее расширились. Волна ужаса поднималась в Шери, грозя захлестнуть ее с головой.

— Если вас убьют? — тупо уставившись на него, переспросила девушка.

— Да.

— Вы и вправду думаете, что нам суждено погибнуть? — Что-то вдруг дрогнуло в ее голосе.

— Знаете, мне пора на мой пост…

— Индейцы — самые настоящие дикари, правда? Убивать вот так, ни за что…

Эти слова вдруг воскресили в памяти Бренда далекое детство, которое он провел среди соплеменников отца, и он досадливо поморщился.

— У них на это есть причины, — жестко перебил он. — В конце концов, индейцы жили в этих местах еще с незапамятных времен, когда о белых никто и не слышал! Они считают, что бледнолицые украли у них то, что они привыкли по праву считать своим.

— Как вы можете защищать… этих кровожадных дикарей?!

— Не забывайте, во мне течет их кровь! — Голос его охрип, внезапно стал низким, угрожающим.

— Но вы вовсе не такой, как они! — запротестовала она.

— А вы уверены?

Бренд медленно надвигался на Шери, и вот наконец его исполинская фигура нависла над ней грозовой тучей.

Шери не шелохнулась. Ничуть не испугавшись, она смотрела ему прямо в лицо, будто ребенок, доверчиво и невинно.

— Девочка моя дорогая, вы живете в мире грез. Вам кажется, что вы меня знаете, но нет. Я докажу вам, что в моих жилах течет кровь свирепых краснокожих… — Бренд вдруг изменился, как по волшебству. Теперь это был неукротимый воин, о котором когда-то рассказывал Чарлз. И когда он рывком привлек ее к себе и яростным поцелуем впился в губы, она и не подумала сопротивляться.

Бренд с трудом понимал, что заставило его поцеловать девушку. Он хотел наказать ее, заставить понять, что Бренд ее мечты — просто выдумка.

С силой прижав ее к груди, он наклонился, и жесткие губы смяли ее рот. Поцелуй Бренда был поцелуем дикаря — яростным и ненасытным.

И тогда вдруг на него словно снизошло откровение. И Бренд замер, остро ощутив ее женственность… Присущий только ей аромат, затвердевшие соски манящей груди, трепет ее тела в его руках. Она не сопротивлялась, не пыталась вырваться, и Бренд вдруг отчетливо понял, что Шери вовсе не считает его поцелуй наказанием или чем-то ужасным. Внезапно испугавшись ее хрупкости, Бренд ослабил железное кольцо своих рук.

Однако этому безумию следовало положить конец.

Собрав все свои силы, он отстранился, заставив себя оторваться от Шери.