Арон перелистал страницы, положил ладонь на записи сегодняшнего дня. Не было нужды расшифровывать каббалистические значки, он еще не забыл текст, который зашифровал всего час назад.

— Да, Арон, черт возьми, никаких следов вируса Эбола или чего-то похожего, но от печени парня остался форшмак! Форестолл поставил на ноги всех своих людей, будем надеяться, что к утру они выдвинуть что-то напоминающее версию. Но пока я ума не приложу, как это было сделано.

— Ты знаешь, что это было, Руди.

— Слюнная лихорадка?! Арон, не крути мне яйца!

— Нам нужно встретиться. Скажем, в два у седьмой лунки.

— Да? И о чем мы будем говорить?! О том, что ФБР ничего не сделало, чтобы защитить моих людей от очередного Унабомбера*?

* — «Унабомбер» (Тэд Кащинский), маргинальный ученый, бывший профессор математики Университета Калифорнии (Беркли), с 1976 по 1996 год посылал по почте самодельные бомбы, терроризируя научный истеблишмент США. Через СМИ обратился с воззванием, направленным против научно-технического прогресса, по его мнению, способствующего закабалению человечества. Оперативно-розыскные мероприятия ФБР и полиции результатов не дали. Выдал Унабомбера его родной брат.

Арон Миллер отстранился от трубки, чтобы ухо не свербил истошный голос абонента. Выждал, когда тот немного поутихнет.

—  Руди, боюсь, что даже если вокруг твоего мальчика выстроился бы в каре весь Корпус морской пехоты, мы  все равно не уберегли бы его. Вирус в его организме был активизирован мантрой, записанной на магнитофонную ленту. В лаборатории — еще хуже. Очевидно, что-то из арсенала психолингвистического программирования. Группа слов запустила код активации вируса. Так я это понимаю.

— Ты в это веришь?

— Пока — это версия. Но из нее вытекает, что Доктор Смерть — гений. И, увы, он не работает  на нас. Это наша ошибка, и ее нужно срочно исправить.

В трубке тяжело засопели. Миллер удовлетворенно усмехнулся.

— Думаю, нам надо собраться всем в месте и поговорить, Руди.

— Будем рвать на себе одежды и посыпать головы пеплом, да?

Миллер отодвинул ладонь, открыв первые строчки тайнописи.

— Можешь делать, что тебе заблагорассудится, Руди. Я тебя пойму. Дело в том, что я получили новое послание от этого ублюдка.

— Очень мило! И кто на этот раз в списке?

Миллер помедлил с ответом. И не потому что хотел помотать нервы абоненту. Нет, он искренне верил, что произнесенное вслух слово становится необратимым действием. Поэтому медлил.

— Арни, ты там не уснул?

— Нет. И вряд ли теперь усну. В списке вся наша кампания, включая тебя, Руди. Все постоянные члены Клуба. Такие вот дела… Если тебе станет от этого легче,  я значусь под первым номером.

— Какой срок? — нервно каркнул Руди.

— Не позднее двадцати восьми дней с момента получения письма. Время работает против нас. Поэтому — завтра утром у седьмой лунки, Руди.

В трубке разразилась такая глубокая тишина, что Миллер счел возможным осторожно опустить трубку на рычаг.

Красная лампочка на панели, мигнув, погасла. На том конце линии  тоже положили трубку.

Миллер откинулся в кресле.

«Пусть теперь Руди узнает, что такое бессонница. И как каменеет рука, когда тянешься к трубке».

Большой дом был погружен в глубокий сон.

Миллер сидел в кресле, закрыв ладонью глаза. Как всякий старый человек, он давно свыкся с неизбежностью смерти. Но лишь сейчас он понял, как же мучительно ее ждать.

* * *

Обратный отсчет

Сан-Диего

Весна  1978 года

Университетский кампус жил ожиданием летних каникул.