— Как тебе это нравится? — выдохнул Николас, а я глупо констатировала:

— У тебя кончился бензин.

Он кивнул:

— Да, но это не моя вина, дорогая. Зная, что у меня мало бензина, я попросил одного из ребят на ферме залить бак, но даже не проверил. — Он обеспокоено посмотрел на меня. — Слушай, ты ведь не думаешь, что я специально проделал с тобой эту глупую шутку?

Я ободряюще улыбнулась:

— Конечно, нет, но что нам теперь делать? До ближайшей заправки много миль.

— Точно. По крайней мере, три мили до главной дороги, и нет надежды встретить другую машину. Похоже, мне придется идти туда пешком.

— Мне пойти с тобой?

Николас обрадовался:

— Молодец! — Он взял меня под руку. — Как мило, что ты не повернулась ко мне спиной. Я знаю много девушек, которые решили бы, что я сделал это нарочно.

— Могу поспорить, что еще больше бы надеялись на это, — поддразнила его я.

Он ухмыльнулся:

— Можешь не льстить. Кстати, перед тем, как заглох двигатель, ты так и не ответила на мой вопрос. Ты поняла, что я специально задал его? Да, Лорел? — Николас остановился, бережно повернул меня к себе, взял мои руки в свои. — Да, я знаю, мы спешим, и я меньше всего рассчитывал сделать тебе предложение у подножия Бикон. Но все же, Лорел, ты поедешь со мной к озерам?

Я опустила глаза.

— Не могу, Николас, — пробормотала я.

— Но ты ведь должна была понять. Помнишь, когда я первый раз поцеловал тебя, ты сказала, что тебе понравилось?

— Да. — Я не могла ему лгать. — Но я просто не хотела знать, понимаешь? Потому что…

Он ответил за меня:

— Потому что ты недостаточно меня любишь. Но я все равно согласен, по крайней мере, сначала…

— Нет. — Я покачала головой, надеясь, что он не поймет по моим глазам, что я люблю другого. — Я не могу так поступить с тобой. Потому что мне кажется, что до свадьбы оба человека должны испытывать одинаковые чувства друг к другу.

— И ты ждешь рыцаря в сияющих доспехах или Лохинвара с запада? Но в наше время таких не бывает, понимаешь, Лорел? Есть только простые ребята, как я. — Николас повел меня за собой, крепко держа за руку. — Ты считаешь, что ответила на мой вопрос, и я благодарен, — продолжил он. — Но мне придется задать тебе его снова, потому что ты слишком добра и благородна, чтобы отказаться меня выслушать. Согласна ли ты забыть о случившемся, по крайней мере, пока я не вернусь из отпуска?

Дрожащим голосом я ответила:

— Спасибо тебе. Но ведь ты не захочешь меня больше видеть?

Николас горько усмехнулся:

— По долгу службы придется, не так ли? Пока я не передам дела мистеру Лонгину, Дереку или Мэйхью. Нет, я буду к тебе заходить, милая моя, до моего отъезда, и надеюсь, что ты будешь по мне скучать. А сейчас нам надо поторопиться, если хочешь успеть обратно к назначенному часу. Тебе нужно быть на работе к пяти?

Когда мы добрались до автомастерской, обратно до машины нас довезли на грузовике, и нам удалось вернуться в гостиницу только чуть позже пяти. Николасу надо было вечером отправляться на службу, но все же он вышел из машины вместе со мной.

Обычно у нас был целый ритуал прощания: дружеское «увидимся» или «пока» в рабочие дни, а если он провожал меня до дома, то обычно нежно щипал за щеку, а иногда целовал. Но сейчас он внезапно привлек меня к себе и стал целовать, я бы сказала, довольно требовательно и настойчиво.