Мы покивали головами, как будто нам и в самом деле известно.

— Вес, который здесь обозначен, — сто двадцать килограммов характерен для спутников связи. Однако следующая графа, где следует быть описанию орбиты, снова пуста. Объяснение этому, сэр, находим в следующей, последней графе: "Недостаточная скорость на третьей стадии". Напрашивается вывод, что аппарат распался на части или сгорел, — мы бы так и решили, если бы не показалось подозрительным отсутствие названия.

— Вы что-нибудь предприняли?

— Да. НАСА ведет специальную картотеку аварий. Мы её просмотрели этот случай отражения не имел. Более того — в НАСА вообще нет сведений о запуске спутника в феврале того года. — Джордж доложил об этом с безразличным выражением, будто сообщил, что дважды два — четыре. Ему интересно было само по себе расследование, смысл происходящего его не волновал.

— Установив этот факт, мы обратились в управление военно-воздушных сил и управление военно-морского флота — поскольку они тоже являются спонсорами космических исследований. — Он сделал паузу, но не ради драматического эффекта, а чтобы высморкаться.

— И что там ответили? — рявкнул Пабджой.

— Что никаких спутников в тот день не запускали. Эти сведения абсолютно точны.

— Стало быть, никакого запуска и не было?

— Совершенно верно, сэр, это первое, что приходит на ум. Однако у мистера Сатклиффа есть близкий приятель, который занимает значительный пост в организации "Западные и Восточные испытательные полигоны". От него мы узнали, что в тот день все же имел место запуск. Известно, кто из сотрудников этим занимался и какие были использованы средства. Следовательно, мы должны признать, что запуск состоялся.

— Но три организации, которые обладают правом на подобные акции и ведут контроль за космическим пространством, этот факт отрицают, не так ли?

— На данной стадии исследований все выглядит именно так, сэр. Однако нашему информатору в Вашингтоне известен случай, когда ВВС передали один из своих проектов другому ведомству.

— Какому ещё ведомству?

— Оно называется ЭСА — "Западное космическое агентство". В списках организаций, связанных с космическими полетами, его нет. В НАСА о нем не знают. В правительственных каталогах оно не упоминается. Мы даже проверяли в космических центрах Маршалла и Годдарда и в Линкольновской лаборатории в Массачусетсе — там и слыхом не слыхали о таком агентстве.

— Объясните, — перебил его Пабджой, — зачем могли понадобиться такие сложности? Почему тот, кто запустил этот спутник, не поступил проще? Можно же сделать это под прикрытием ВВС или флота, обычным образом поставить в известность центр наблюдения — ведь не обязательно сообщать, чем они там собираются заниматься.

— Именно этого следовало ожидать, — подтвердил докладчик. — Тот факт, что этого не было сделано, особенно настораживает. Система обнаружения спутников и слежения за ними охватывает весь земной шар, включает множество радаров, камер, радиоприемников, сосредоточенных в самых разных точках — в Гренландии, к примеру, на острове Асенсион, в Новой Зеландии, на Британских островах, не говоря уже о территории Соединенных Штатов. В компьютер центра наблюдения поступает ежедневно около двадцати тысяч показателей. Пришлось бы модифицировать всю программу, чтобы исключить из общей картины данные, поступающие от объекта, о котором идет речь. Это большие хлопоты, если это сделано, стало быть, кому-то очень важно сохранить в тайне само существование данных.

Джордж Робертс снова высморкался — простудился, должно быть.

— С вашего позволения, сэр, вернусь к "Западному космическому агентству". По нашим ощущениям именно здесь кроется разгадка, поэтому мы поставили перед собой цель установить его местонахождение и принадлежность, соблюдая при этом, естественно, правила, регулирующие деятельность иностранных разведок на территории Соединенных Штатов.