Он твердил себе, что там, на поляне под звездами, поступил правильно. Арион обнаружил в себе удивительную, почти что величественную черту — готовность жертвовать собой ради любимой. Он покинул Лорен, чтобы она могла жить своей жизнью и следовать путем, который ей предначертан. Лорен Макрай станет Лорен Мердок, и когда-нибудь он, Арион Морган, будет для нее лишь бледным, ничего не значащим воспоминанием.

Арион откинул голову и горько усмехнулся, глядя в потолок. Ему такого не дождаться. В его душе образ Лорен навсегда останется чистым, живым и ярким. Любовь и боль, которые поселились в его сердце, сохранят этот образ неприкосновенным до конца его дней. Но остаться здесь, на острове, знать, что она так близко, почти рядом, — для него невыносимо.

Он уедет. В конце концов, викинги побеждены и бежали. Вряд ли у них достанет смелости скоро вернуться сюда. Если же достанет, тогда вернется и он. Или же пошлет кого-нибудь вместо себя. Лучше ему больше никогда не видеть Шот.

Слабый, едва слышный звук донесся из темного угла комнаты, и Арион равнодушно повернул голову.

Пара призрачных блестящих пятнышек таращилась на него из темноты. Арион не шелохнулся, и миг спустя пятнышки шевельнулись. Около крайнего сундука притаился, замерев, мышонок, и пламя свечи отражалось в его крохотных глазках.

Бурый мышонок с вислыми ушками и нелепо длинными усами.

Любимчик Норы, вяло подумал Арион, припомнив фантазии сестры. Саймон.

Мышка таращилась на него, не шевелясь, только слабо подергивались усы, ловя чужой, враждебный, человеческий запах.

Он не смог спасти Нору. Все его детские уловки и жертвы ни к чему не привели; она не выдержала отчаяния и страха. Но с Лорен все будет иначе. Непременно. Ее он спас.

Золотистые блики огня играли на окованных углах сундуков. Мышонок сел и принялся старательно умываться.

«Лорен должна стать женой Мердока. Должна. Так будет лучше для нее».

Перед мысленным взором Ариона предстала Лорен — такая, какой она была сегодня на поляне у каменного дуба. Звездный свет серебрил ее бледное лицо, потемневшие глаза просили, требовали, умоляли… Как нежна и покорна была она в его объятиях, как уверенно привлекла его к себе…

«Она сильная. Она выдержит».

Мышонок наконец умылся, встряхнулся и снова сел, не сводя с Ариона черных влажных глазок.

«Она выдержит».

— Но ведь ей нужен я!

Арион не сразу понял, что выкрикнул это вслух; лишь увидел вдруг, как мышонок испуганно встрепенулся, прянул прочь, мелькнул на свету тонкий длинный хвостик и исчез бесследно.

Лорен выдержит. А вот выдержит ли он?

Нынче вечером Мердок объявил во всеуслышание, что хочет поужинать вдвоем с невестой в своей комнате — скромная трапеза перед тем, как начать счастливую семейную жизнь.

Как обычно, Лорен безмолвно выслушала эту нарочито возвышенную речь. Сородичи целовали ее, желали доброй ночи, улыбались, вновь и вновь поздравляли ее с грядущим счастьем. Наконец она под руку с Мердоком покинула главный зал.

Ужин проходил в почти полном молчании. Лорен отрешенно нарезала мясной пирог, наполнила тарелку Мердока, затем свою. Налила ему вина, плеснув себе на самое донышко кубка — ей не хотелось пить.

Все это время она не подымала головы, с каким-то странным удивлением глядя на свои руки: как же ловко и обыденно исполняют они привычную работу. Не дрожат, ничего не роняют, ничем не выдают того безудержного страха, который затаился в глубине ее души. Как все-таки хорошо она умеет притворяться даже перед собой!

Мердок заговорил. Лорен слушала его краем уха, просто для того, чтобы не упустить что-то важное. Мердок как будто сообщал ей список важных дел, существующий у него в голове.