«Тиэллин, а что это за лестница?»

«Она ведет в мою пещеру, так что мы всегда рядом. Но ты еще успеешь все увидеть. За тобой уже пришли».

В то же мгновение раздался деликатный стук в дверь. Ли открыла. Перед ней стояла симпатичная девушка примерно ее возраста, невысокая, стройная, в платье темно-голубого цвета с более светлой отделкой и с таким же, как у Ли, кинжалом на поясе. Светлые волосы незнакомки свободно лежали на плечах упругими кудряшками, достигая ключиц.

– Ты Лиесса? Аллариан послал меня за тобой. Я отведу тебя в трапезную. Меня зовут Карисса. – Все это она выпалила на одном дыхании, с любопытством разглядывая Ли.

Та мягко улыбнулась и вышла в коридор, прикрыв за собой дверь.

– Ты уже такая взрослая! А я тут уже шесть лет. Аллариан сказал, что ты только пришла. Все та-а-ак удивились. Диарна сказала, что такого быть не может. Наши кайэри ведь рождаются одновременно с нами, а твой совсем маленький. Ты расскажешь нам, почему так случилось? – тарахтя без умолку, Карисса вела Ли вниз по ярко освещенной лестнице, не давая той вставить хоть словечко в неиссякаемый поток болтовни.

– Ну вот мы и пришли, – сказала она, останавливаясь у широкой двери на первом ярусе Цитадели, из которой расплывались аппетитные запахи еды. Толкнув тяжелую створку, Карисса потянула девушку внутрь.

В большом зале находились примерно тридцать девочек разного возраста. Самой младшей оказалось не больше десяти лет, а старшей – около двадцати. Все они тут же замолчали и с любопытством уставились на вошедших девушек. Почувствовав себя неуютно, Лиесса поежилась, вспомнив, чем кончалось подобное внимание в детском доме, но на этих лицах, успокаивая испуганную девушку, сияли приветливые улыбки. Карисса потянула ее к свободным стульям за длинный деревянный стол, уставленный десятком блюд с отварным и запеченным мясом, смесью тушеных овощей и какой-то рыбы. Между блюдами на квадратных салфетках лежали ломти белого хлеба.

Усевшись между Кариссой и незнакомой девушкой, Лиесса украдкой огляделась.

– Ты не бойся. Тебя здесь никто не обидит, – сказала сидевшая по правую руку от Ли девушка лет семнадцати-восемнадцати. – Меня зовут Тоетта.

На ней были одежды таких же цветов, что и на Лиессе. Золотисто-каштановые слегка вьющиеся волосы спадали до самой талии крупными локонами, собранные с висков завязанной на затылке алой лентой. Большие карие глаза с неожиданно темными ресницами вокруг зрачка словно мерцали пламенем, внимательно и серьезно глядя на Ли. Даже сидя, она была выше Лиессы на полголовы. Тонкую талию подчеркивал золотистый кушак.

С другой стороны от нее сидела девочка лет одиннадцати в светло-голубом платье с белыми вставками по бокам. Тоетта помогла ей положить на тарелку еду из широкого блюда, с сестринской нежностью глядя на рыже-каштановую головку.

– Это твоя сестра? – осмелилась спросить Ли.

– Нет, что ты! – Тоетта улыбнулась. – Просто она здесь не так давно, еще не освоилась. Мы стараемся помогать тем, кто в этом нуждается. Обычно девочки попадают сюда в возрасте десяти лет, но Грейсии уже двенадцать, а она здесь всего пару месяцев. Родители долго не хотели отпускать ее в Цитадель. Ведь мы видимся с родными не так часто в первые четыре года. Это потом мы возвращаемся сюда по своей воле, чтобы продолжать тренировки. Мы вольны уйти в любой момент и вернуться, когда почувствуем необходимость.

– Так долго?! – удивилась Лиесса.

– Конечно. Мы ведь учимся не только управлять Стихиями, но и изучаем устройство нашего мира, историю, другие расы и многое другое. И это помимо владения мечами и кинжалами. Ты ведь их уже видела в своей комнате? – Тоетта покосилась на кинжал, прикрепленный к поясу Ли.