— Против одного. Мальчишка не в счет, — отмахнулся Макарий. — Слишком тощ да малохолен.

— Думаешь, меня одного легко одолеть? — Беспалый выразительно взвесил свою дубину в руке.

— Одолеем, — в голосе десятника, с уважением разглядывавшего дубину, уверенности большой не было. — А нет, так наших позовем. Гурьбой навалимся…

— Не получится, — возразил Беспалый. — Мы далеко в чащу ушли, не докричишься. А ежели одного за подмогой пошлете — точно не выдюжите.

— Верно, — вздохнул высокий стрелец.

— Что, верно? — повернулся к нему раздраженный десятник.

— Такого детину втроем не одолеем, а до своих не докричишься — все верно он говорит.

— Братцы, мы же люди невредные, — мягко сказал Сила, стараясь, чтобы слова его прозвучали искренне: в такие минуты у него появлялась способность убеждать людей. — В зверствах никаких не замешаны. В разбой от жизни дурной, от несправедливости да с голодухи подались. К тому же вы всю нашу шайку изничтожили. Делать нам в ваших краях больше нечего. Уберемся восвояси — никогда о нас и не услышите.

— Резонно, — сказал высокий.

— Чего — резонно? Тебе лишь бы уши развесить! — возмутился десятник. — А у нас воеводин строжайший наказ — чтоб ни один не ушел.

— Ну что ж, биться, так биться, — Сила опять поднял дубину. — Только не думаю, что на том свете этот благой порыв вам зачтется.

— Горазд ты языком молоть да мозги парить, — с каким-то даже уважением произнес десятник.

— Лучше языком молоть, чем до смертоубийства биться. Зачем добрым людям друг друга убивать?

— Но ежели мы тебя отпустим — воевода шкуру сдерет, — сейчас на лице десятника читалось явное сомнение.

— А откуда ему узнать-то, что вы нас отпустили? Не догнали — слишком мы резвыми оказались. Да, может, нас вообще тут не было. Кто знает, сколько разбойников пришло?

— Христос говорил, что жалеть людей надо, — сказал худой. — На кресте Варравану он обещал царство божие, а тот уж какой разбойник был!.. Я так думаю, ежели слово дадут они в наших краях больше не появляться, пущай идут себе на все четыре стороны.

— Божимся никого не трогать, — кивнул Сила. — Мы ж не злодеи, верно слово.

— Пущай идут, — вздохнув, согласился десятник. — Действительно, может, и не было их вовсе…

— Ну, мы, значит, пошли, — сказал Сила, отступая лицом к стрельцам из опасения, как бы они не набросились, если он обернется к ним спиной.

Но стрельцы их действительно отпустили.

Отойдя на достаточное расстояние, Беспалый огляделся, внимательно прислушался и удовлетворенно заметил:

— Соблюдают уговор — не идут следом, — он перекрестился, снял крест с груди, поцеловал его. — Спасибо, Господи, спас недостойных рабов твоих.

Гришка уселся на землю, уронил голову на руки и всхлипнул. На него навалился только что пережитый кошмар. Ничего страшнее его он не видывал. Он плакал о несчастной судьбе, плакал обо всех тех, кого убивали на его глазах, плакал о погибших в бойне у развилки дорог. И хоть прибрал Господь сегодня в основном людей недобрых, у которых руки были по локоть в крови, но ведь не у всех из них души были полностью потеряны. Плакал он по здоровяку Мефодию, по жизнерадостному татарину Хану — они ведь помогли вырвать его из цепких рук Евлампия, и им он был обязан жизнью.