- Он что же, не мог дать мне знать... - Лицо Велвит исказила давняя боль, которая терзала ее все эти годы.

- Я сделал это, - негромко отвечал Хэнк, - и, насколько могу судить, это твой папаша не пожелал поставить тебя в известность. Ведь он только того и хотел - забрать тебя с собой на Запад, чтобы иметь бесплатную кухарку и прачку.

- Ты сообщил ему обо всем? - переспросила Велвит, думая о том, что даже если ее па когда-то и совершил этот бесчестный поступок, то Господь все равно давно простил его и принял на небеса.

- Я ведь говорил тебе, что люблю тебя, - кивнул Хэнк. - И все эти годы я старался отыскать тебя, Велвит.

- Мы когда-нибудь будем есть десерт? - прогремел голос полковника.

- Я присмотрю за обедом и уберу потом со стола. - Лили расторопно вскочила со своего стула. - Велвит, почему бы вам с мистером Роббинсом не прогуляться?

- Если бы ты знал, что я-то делала все эти годы! - разрыдалась Велвит в передник, поспешно скрывшись на кухне.

Она помчалась дальше, на заднее крыло дома, но тут ноги отказались ее нести. Она так и приросла к месту, сотрясаясь от безутешных рыданий.

Хэнк стоял в нескольких шагах от нее - она чувствовала это всем телом, чувствовала еще до того, как он тронул ее за руку и окликнул по имени.

Она заставила себя обернуться к нему, но слова по-прежнему не шли у нее из горла.

- Что с тобой такое? - спросил он, глядя на нее с искренним сочувствием. - Что тебя так пугает?

Тело Велвит снова затряслось от рыданий. Ох, ведь как только Хэнк узнает правду, он ни за что не простит ее, но не может же она без конца бегать от него или пытаться врать. Нет, не ему. Она взяла протянутый ей носовой платок и вытерла слезы.

- Дела пошли совсем плохо, как Господь прибрал моего па и Элдона, - еле выговорила она, снова промокая глаза.

Хэнк молча кивнул, ожидая продолжения и с нежностью глядя на Велвит.

- Пока я не попала в форт Деверо, кормилась все больше, убирая в господских домах. - Велвит изо всей силы вцепилась в створку ворот. Впервые в жизни ей показалось, что она может вот-вот лишиться чувств. - И вот я прослышала, что здесь можно неплохо подзаработать, если стирать солдатское белье. - Она надолго замолкла, беспомощно глядя на цветущие в саду апельсины, словно ожидая от них поддержки. - Но очень быстро поняла, что здесь и без меня полно женщин, промышляющих стиркой, - на всех ее никак не хватало. И я... я кончила тем, что стала брать деньги от мужчин.

- За что? - с лица Хэнка мгновенно слетела вся краска, а голос стал низким и хриплым.

Велвит чувствовала себя так, словно ее режут на куски заживо. Она потупила было взгляд, но все же нашла в себе силы встретиться с Хэнком глазами. Он уже все понял - это было видно по его лицу, - но все же хотел услышать это от нее самой.

- За то... что они со мной спали, - закончила она.

С невнятным проклятием Хэнк отвернулся, и его широкие плечи, обтянутые грубой выцветшей рубашкой, бессильно поникли.

Велвит потянулась было к нему, но ее руки бессильно повисли вдоль тела. Она теряла его уже во второй раз, и сейчас это было так же больно, как и в первый. Ей казалось, что она этого не переживет.

- Прости меня, - прошептала она.

Он развернулся к ней так неожиданно, что она невольно отшатнулась. Его лицо было искажено от боли и гнева.

- Ведь ты была моей женщиной, - прошептал он яростно. - Как же ты позволила прикасаться к тебе другим мужчинам?

Стойкость, которая помогла Велвит выстоять в жестоких невзгодах, помогла ей набраться сил и сейчас, и она выпалила в лицо Хэнку:

- Не была я твоей женщиной. Я не была ничьей женщиной. Я осталась одна-одинешенька на всем белом свете и делала то, что должна была делать, чтобы не умереть с голоду!

- Не было дня или ночи, чтобы я не думал о тебе, Велвит. - Хэнк нерешительно коснулся ее лица. Его пальцы отерли слезы с ее щек.