С тех пор Екатерина Алексеевна дала себе зарок получше приглядываться к людям, желающим снять у неё комнаты. Нынешние её постояльцы в этом смысле были просто идеальны. Вели себя тише воды, не забывали с ней здороваться, выходили к вечернему чаю и даже доставали для неё кое-какие лекарства. Из Киржача иногда приезжала машина «Скорой помощи», на которой работал их хороший знакомый. Он привозил им какие-то материалы для их диссертаций, а заодно — таблетки для Екатерины Алексеевны. Как было бы хорошо, если бы они жили у неё круглый год!

— Варенье, и правда, отличное, — нарушил затянувшееся молчание Илья Сергеевич. — В магазине такого не купишь.

— Что вы, — Екатерина Алексеевна зарделась от удовольствия. — В магазинах продают такую гадость!

«Надо будет зазвать сюда дочку и познакомить её с Ильёй Сергеевичем, — подумала она. — Они были бы идеальной парой. Даже, пожалуй, Илья Сергеевич слишком хорош для Зинки. Она ведь такая несерьёзная…»

— А ваш сын давно звонил насчёт того, что приедет? — поинтересовался Вячеслав Дмитриевич, подливая себе кипятку из самовара.

— На той неделе, — ответила Екатерина Алексеевна. — Да не приедет он. Здешние дороги ему и сухие не нравятся, а после дождя и подавно. Как-то, тоже в дождь, поехал сюда, так два раза застревал.

— Да, — согласился Илья Сергеевич. — Дороги тут неважные.

Снова наступило молчание. За окнами монотонно и яростно шумел ливень. Хозяйка зевала, прикрывая рот ладонью. Огоньки свечей трепетали от сквозняка и грозили в любую минуту погаснуть.

Екатерина Алексеевна, чтобы как-то занять жильцов, стала говорить, что их лекарства очень ей помогают.

— Представьте, последний месяц сплю по ночам как убитая…

— Что это? — перебил её Вячеслав Дмитриевич, прислушавшись. — Кажется, кто-то приехал.

Со двора донеслись чавкающие звуки въезжавшего в ворота автомобиля.

— Роман! — воскликнула хозяйка, поспешно поднимаясь. — Прибыл-таки!

Жильцы встрепенулись и отодвинули чашки в сторону.

Глава 2

Екатерина Алексеевна со свечой вышла в прихожую. Мужчины подошли к окну. Вспыхнувшая молния озарила большой чёрный джип, который разворачивался напротив крыльца. Он остановился, из кабины выскочил какой-то мужчина в куртке с поднятым воротником и, перепрыгивая через лужи, побежал к крыльцу.

Вячеслав Дмитриевич и его приятель тоже поспешили в прихожую.

— Вы к кому? — спросила хозяйка, когда в дверь постучали.

— К Екатерине Алексеевне! — откликнулись из-за двери.

— А вы, собственно, кто такой?

— Екатерина Алексеевна? Я приезжал к вам прошлым летом, вернее, не к вам, а к жильцу, который снимал у вас комнаты!

Малова открыла дверь и в прихожую вошёл невысокий, невзрачный с виду мужчина, одетый в тёмную куртку и такие же брюки. По его лицу и куртке стекала вода, он отдувался и отряхивался.