Зек достал из кармана нож, на котором ещё не засохла кровь Махмуда. Перехватил его поудобнее, готовясь нанести удар сразу, как только увидит незваного пассажира. Резко распахнул дверцу. За ней никого не было. Вспышка молнии осветила коробки с большими фабричными надписями на боках: «Макаронные изделия».

Коробки были разных размеров и стояли не слишком плотно. Ни в одной из них, тем более между ними, не мог поместиться человек. Это было совершенно исключено. В полумраке Хлопенков почти вслепую пошарил рукой по их картонным бокам, а затем с силой захлопнул дверь. «Нервы совсем расшалились, — подумал он. — Если и есть ещё кто в этой машине, то только мыши!»

Оксана вглядывалась в темноту, высовываясь из кабины.

— Ну, что?

— Ничего.

Зек уселся в водительское кресло. С его ушей, лица и приглаженных дождём жидких волос стекала вода.

— Ничего, — повторил он. — Всё в норме.

Какое-то время он сидел, переводя дыхание. Потом поискал под креслами, заглянул в «бардачок». Там лежали накладные документы на вермишель и карта Подмосковья.

— Так… — Хлопенков развернул карту и несколько минут изучал её при скудном свете лампочки под потолком кабины. — Сейчас, насколько я понял, будет Коломна, а нам надо вот сюда… — Его палец ткнулся куда-то во Владимирскую область. — Надо посмотреть, как туда лучше проехать…

Когда он снова взялся за руль, Оксана вдруг встрепенулась.

— Ой, Никола, вспомнила! У меня ж документы дома остались. Небось, уж сгорели!

— Херня твои документы, — Хлопенков нажал на газ. — Я же сказал, в Москве тебе новую ксиву сделают! За бабки всё тебе сделают.

— Значит, правда, денег так много?

Хлопенков оторвал взгляд от лобового стекла и посмотрел на неё.

— Сколько можно говорить одно и то же. До хрена там бабок! За бугром заживём как короли!

— А не убьют нас?

— О бабках никто не знает. Все, кто знал, отправились на тот свет. Теперь они достанутся тому, кто до них доберётся… — Он вдруг засмеялся, оскалив гнилые зубы, и хлопнул Оксану по коленке. — А доберёмся до них мы!

Она недоверчиво покачала головой.

Хлопенков крутил баранку, вглядываясь в приближающиеся огни. За завесой ливня проступили очертания домов. Издали донёсся протяжный и тоскливый гудок электрички. Вскоре шоссе перешло в улицу. По проезжей части катили ручьи и целые потоки. Джип их рассекал, выплёскивая волны на безлюдные тротуары.

После встречи с милицейской машиной полковник несколько секунд ехал в какой-то прострации, ещё не совсем понимая, что произошло. Перед ним монотонно сновали дворники, смахивая со стёкол растекающиеся брызги. Когда он, наконец, обернулся, отсветы пожарища и искорёженный «Жигуль» уже исчезли в мглистом тумане. Перед «Нивой» по-прежнему тянулось тёмное пустынное шоссе, завешенное струями ливня.

Где-то впереди, может быть, всего в километре, ехал Хлопенков. Огонёк индикатора на приёмнике горел ровным ярким светом.

Часть вторая

КОНВЕЙЕР СМЕРТИ

Глава 1

Екатерина Алексеевна Малова, как уже повелось в её доме, накрыла стол к вечернему чаю в большой гостиной на первом этаже. Сейчас должны были спуститься жильцы, которые арендовали комнаты наверху…

Она поставила самовар, разложила на столе чашки и блюдца. Уже четвёртый год, с тех пор, как умер её муж, а выросшие дети уехали в Москву, Екатерина Алексеевна сдавала обе верхние комнаты.