Лерочка чуть не зарыдала от радости и сразу согласилась. Хозяйка не появлялась две недели, а когда вдруг неожиданно приехала, пришла в восхищение:

– Да ты совсем не ленивая! Огород развела!

Потом сказала:

– Уезжаю работать за границу. Можешь тут остаться на пять лет?

– Рада в таком раю находиться, – призналась Валерия, – но, небось, за аренду дорого хотите.

– Бесплатно, – отозвалась Ирина. – Пользуйся всем, что тут есть, поддерживай порядок, будешь получать небольшую сумму за труды.

И назвала цифру. Лера обомлела и уточнила:

– За аренду не плачу?

– Ни копейки, – подтвердила Ирина. – Если вернусь и найду все в хорошем состоянии, то, возможно, перепишу домик на тебя. Детей у меня нет и не будет, я одинока.

Валерия прищурилась:

– Как тебе история?

– Фантастическая, – честно ответила я, – сказочная! Впервые такую слышу!

Валерия водрузила на стол чайник, потом начала открывать шкафчики, выдвигать ящики. Пару минут искала что-то, потом пробормотала:

– И где они лежат? А! Вот совсем ума лишилась.

Хозяйка закрыла очередной шкафчик, подошла к мойке, вынула из висящей над ней на стене проволочной корзиночки чайные ложки, вернулась к столу и продолжила:

– Несколько условий моего пребывания тут было. Всегда ночую дома, с полуночи до пяти утра я тут. Не завожу мужиков. Если приспичит, то парней сюда не приглашаю. И вообще редко кого впускаю внутрь, не сдаю избу дачникам. Если нарушу условия, Ирина Петровна живо узнает и отправит меня вон. Она составила договор аренды, написала на мое имя завещание. И объяснила, почему сама тут жить боится. В лесу водится привидение. Если вглубь пойти, там какая-то типа церковь, а местные сказочку сочинили. Вроде, много лет назад здесь жила богатая семья. Их ограбили и убили воры. Тела похоронили, не отпели, поэтому души их бродят неприкаянные. Несколько раз в год, на Пасху и Рождество, призрак хозяина выходит из могилы и направляется к своей избе.

Я не выдержала и рассмеялась. Валерия кивнула.

– Тоже не верю в бабкины сказки. А Ирина Петровна реально ходячего мертвеца боится. Почему твоя подруга в яму угодила?

– Шла, под ноги не смотрела, вот и свалилась, – объяснила я.

– Не-а, – возразила рассказчица. – Если идти по дорожке от калитки до дома, то ничего не случится. Тропинка засыпана камушками, они под ногами гремят. Сразу слышно, когда кто-то к дому приближается. Если же по лужайке к лесу топать, то там в шахматном порядке ловушки выкопаны, на них сверху сетка натянута, а сверху земля с травой. Мне велено, если кто провалится, разузнать, что за человек попался. И лишь потом ему лестницу скинуть. Ирина Петровна боялась, что в яме может сидеть привидение.

Я не удержалась от смеха.

– Никогда не встречалась с духами, но считается, что они способны проходить сквозь стены. Дырки в земле для призрака не проблема.

Валерия опять кивнула.

– Тоже про такое слышала, кино разное видела. Но у Ирины пунктик. Не захотела я с ней спорить, Кузнецова мне райскую жизнь устроила. За жилье не плачу, на работе за копейки не ломаюсь, сплю вволю. Занимаюсь огородом, садом – страсть как такое люблю! Повожусь в земле, устану, лягу на диван у телека, на столике чай с вареньем, коврижка. И никто меня не упрекает, не смеется, не говорит: «Вот неумеха. Готовить не умеет, булочки испечь не способна, покупает готовое». И что? Да, не образцовая я хозяйка, а у кого бы мне научиться? И вообще, живу одна. Сама зарабатываю, сама на себя и трачу! Никогда так хорошо не жила! Я Ирине по гроб жизни обязана.