Ник осторожно постучал. Банкин замер за дверным косяком, держа браунинг двумя руками стволом вверх.

— Да нет там его, — лениво зевнул Вогул. — Я же говорил, что он в зверя превратился. Зверь и есть. Мы ещё только на перевал вышли, он нас уже почуял и спрятался где-то…

Ник осторожно потянул за сыромятный ремешок, прибитый гвоздём к двери и заменявший, по-видимому, дверную ручку. В нос шибанул такой сильный запах, что Ник тут же опустился на четвереньки и, спрятав нос в воротник ватника, максимально быстро отполз метров на пятьдесят в сторону, борясь из последних сил с рвотными позывами.

Воняло как на хорошей звероферме, где разводят всяких норок и ондатр, только сейчас эта вонь была возведена в квадрат, в куб или даже в десятую степень.

Рядом раздались звонкие хлопки — это мужественный Банкин отвешивал потерявшей сознание мисс Хадсон лёгкие целебные пощечины.

— Слабаки вы, русские, всё же, — презрительно процедил Вогул и переступил порог избушки. Наружу, впрочем, он выбрался уже секунд через сорок, поспешно отошёл в сторону и начал жадно ловить ртом свежий воздух.

— Что теперь будем делать? — спросил Ник у своих товарищей минут через пять, когда отошли от коварной избы на безопасное расстояние.

Гешка и Мэри переглянулись и синхронно пожали плечами, демонстрируя тем самым полное отсутствие у них дельных предложений.

— У меня, начальник, есть план, — подал голос Вогул. — Знаешь, как щуку ловят на живца? Вот и здесь тоже — нужен живец…

Предложенный план Нику понравился: всё логично, стройно, нетривиально и даже с выдумкой. Влюблённый Банкин, ясен пень, был категорически против. А вот Мэри, как это и ни странно, сразу на всё согласилась.

«И зачем ей это надо? — недоумевал Ник. — Знает ведь, что рискует, да и плечо у неё раненое. Уже не говоря о том, что холодно ещё совсем…»

Десять часов утра, полное безветрие, гладь озера была чиста и светла: вчерашняя комариная армада ночью поднялась на крыло и отбыла в неизвестном направления, новая армия поднимется на поверхность воды не ранее, чем через полтора часа.

Солнышко, словно записавшись на этот день в верные союзники, грело от души, щедро разбрасывая во все стороны ласковые лучи.

Это было просто превосходно: Мэри сейчас не стоило застужать свою рану, да и вообще, организм у неё был очень ослаблен, так и до воспаления лёгких было рукой подать.

Ник с карабином в руках залёг на перевале, рядом с ним расположились Банкин и Вогул, чуть ниже по склону паслись освобождённые от груза олени.

По словам шамана, ближе к озеру не стоило подходить, чтобы не спугнуть осторожного зверя — по прозванью Синица.

— Он уже — точно не человек. Зверь настоящий, — уверял шаман. — Опасность за версту чует. Где-то во временном логове отлёживается. Не вспугнуть бы! Ещё бы подальше отойти, да некуда уже. А выманить его из логова только одним способом можно. Самку ему предложить. Молодую, здоровую. Тогда он точно забудет об осторожности. Обо всём на свете забудет. Выскочит, побежит, бросится! Здесь мы его и возьмём. Не получится по-другому!

На том и порешили: мисс Мэри Хадсон, желательно — в неглиже, прогуливается по песчаной косе вдоль озера, изображая из себя беззаботную курортницу, а остальные прячутся в засаде. Одичавший Синицын выпрыгивает из кустов и устремляется к девушке, Ник из карабина стреляет ему в ногу, Банкин и Вогул бегом устремляются к обездвиженному поручику, связывают, перевязывают рану. Всё, романтическая игра сыграна. Дальше начнётся скучная проза: допросы, кнуты и пряники.