И хотя дракон оказался поистине гигантских размеров, земля от его поступи, как того можно было ожидать, не содрогалась. Росту он имел почти восемь метров: примерно такой высоты будет башня из четырех человек, если те вздумают взобраться друг дружке на плечи. Приближаясь к гостям, дракон, казалось, скользил, перетекая от колонны к колонне, пока наконец не остановился в тенях посреди зала. Ксизис наклонился, свет языков пламени полыхнул по стальной чешуе, и Локон ахнула. Ей почудилось, будто шкура дракона переливается, точно жидкий металл. Даже Ворона и та испуганно попятилась. Отступив на пару шагов и сообразив, что Ксизис говорить первым не намерен, Ворона набралась храбрости и произнесла:

– Дракон Ксизис, я пришла заключить древнюю сделку и привела к тебе рабыню. – Капитан указала на Локон. – Отныне она будет жить в твоих владениях.

Наклонившись, дракон оглядел свою новую пленницу. В дыхании явственно улавливался запах жженой древесины гикори. В ответ Локон всмотрелась в мерцающие перламутром глаза, и ей показалось, будто она вглядывается в бесконечность. А затем увидела в отражении этих глаз себя и Ворону, и внезапно ей вспомнились слова Хойда.

«У меня есть все, что мне нужно», – проговорила про себя Локон.

Девушка никогда не была трусихой, но в последнее время ее смелость сдерживали всевозможные переживания и тревоги. Сейчас же, когда ее вдруг посетила дерзкая идея, она вновь преисполнилась решимости.

«Вороне нечего терять, – подумала Локон. – А вот у меня вся жизнь впереди!»

Эта мысль окончательно утвердила ее в намерении привести свой отчаянный план в исполнение.

– Дракон Ксизис, – хрипло произнесла Локон, – я пришла заключить древнюю сделку и привела к тебе рабыню. Отныне она будет жить в твоих владениях.

Сказав это, Локон указала на Ворону.

52. Жертва

– Что, прости? – переспросил дракон.

– Чего?! – возопила Ворона.

– Из нее выйдет замечательная служанка, – объяснила Локон. – Она очень сильная, и синяки у меня на животе служат тому доказательством. И она нисколечко не боится спор! Не далее как несколько часов тому назад упражнялась с полуночным эфиром.

Ворона схватила Локон, намереваясь силой заставить замолчать свою дерзкую пленницу. Дракон остановил капитана величественным движением мощной лапы. Пять серебряных когтей, каждый размером с ногу Вороны, лязгнули о багряный пол пещеры.

– Я не позволю, чтобы вы навредили друг другу в моем доме, – произнес Ксизис. – Одной из вас суждено стать моей служанкой, а порченый товар меня не интересует.

Ворона покосилась на свое отражение в драконьих когтях и отпустила Локон.

– О великий дракон! – воскликнула Ворона. – Я привела сюда эту девчонку, чтобы она стала твоей рабыней. Это моя плата за твою помощь. Я не могу служить тебе, ведь я капитан корабля.

– Ты только что признала, что стоишь дороже, чем я, – заметила Локон, потирая шею, оцарапанную ногтями Вороны.

– Я предпочитаю, чтобы мои слуги отвечали самым высоким стандартам, – сказал Ксизис.

Голос его был низким, но это был не бас и даже не бас-профундо. Когда дракон говорил, земля вибрировала с таким глубоким резонансом, какой бывает только при землетрясении.

– Думаю, возраст тоже имеет значение? Молодая служанка гораздо лучше, верно? – нашлась Ворона, осознав, что ей придется вступить в спор. – Я старая, закостеневшая и упрямая. Меня уже не перевоспитать. А она молодая – лепи из нее что хочешь. Да она свой родной остров лишь месяц назад покинула!

Ксизис лег на пол и скрестил лапы.