С учетом всего этого план Локон выглядел в принципе осуществимым.

А если бы еще она поупражнялась со спорами подольше чем пару недель…

Локон устремилась сознанием к чудовищу, попыталась установить контроль над ним, но чудовище отпрянуло от ее ладони, приподнялось над спорами и уставилось полуночными глазами. Локон ощутила в голове чужое присутствие и немой вопрос. Существо чего-то хотело от нее. Девушка предложила воды, надеясь, что ее взятка покажется соблазнительнее, чем жалованье Колдуньи, однако тварь ответила резким отказом.

А вы чего ожидали? Колдунья понимала, что полуночную сущность можно подкупить. Она прекрасно знала слабые места своих детищ, а потому вшила в их поведенческую модель хитроумный механизм распознавания попыток взлома и несанкционированного управления.

Локон обладала недюжинным талантом и завидным упорством, однако ей не хватало опыта. Тогда как у Колдуньи, наоборот, опыта была прорва.

Полуночная тварь с шипением взметнулась на дыбы и разинула пасть в предвкушении пиршества. Локон в ужасе бросилась на дно шлюпки…

…как вдруг раздался тонкий голосок.

– Стой! – приказал Хак, а затем неохотно добавил: – Отведи нас к твоей госпоже. У меня право свободного прохода.

Голова чудовища несколько раз качнулась из стороны в сторону. Набор сложных поведенческих шаблонов заставил тварь изменить свои намерения и подчиниться писклявому голосу, обладателя которого было запрещено есть. Этого обладателя чудовище должно было доставить к хозяйке по первому требованию.

Крыса по кличке Хак, в строгом соответствии с инструкцией Колдуньи, вернулась туда, где была создана.

59. Пленница

На следующее утро Локон на своей утлой весельной лодке приплыла на остров Колдуньи.

А если точнее, то ее туда доставили, спеленав по рукам и ногам. Первое полуночное существо держало Локон, ослабляя свою хватку, лишь когда у пленницы возникала необходимость утолить жажду или справить нужду. Еще два полуночных существа, вынырнувшие из толщи спор, толкали шлюпку с поистине невероятной скоростью.

Локон снова и снова требовала от Хака рассказать, как ему удается управлять полуночными тварями и почему они вообще ему подчиняются. И хотя ответа девушка не добилась, это отнюдь не означает, что у нее не прибавилось подозрений.

Каково же было удивление Локон, когда после всех своих невероятных приключений она добралась до острова Колдуньи и тот оказался гораздо меньше, чем ей представлялось. Здесь следует отметить, что родной остров самой Локон по меркам большинства миров считался крохотным. Поэтому она была нешуточно изумлена – как четырехлетний малыш, от которого слышишь: «А я думал, ты гораздо взрослее».

Поскольку в споровых морях силикатам взяться неоткуда (ведь это продукты жизнедеятельности рыб-попугаев, переваривающих кусочки кораллов), остров Колдуньи являл собой привычное для этой планеты нагромождение скал.

(Да-да, теперь вам придется жить с мыслью, что ваш любимый белоснежный песочек на пляже – это всего-навсего фекалии рифовой рыбы.)

Остров Колдуньи оказался сланцево-сизой, до странности округлой шхерой метров двухсот в поперечнике. Одинокие деревья пытались приукрасить скудный пейзаж, но тщетно. И дело не только в слаборазвитой корневой системе – эти деревья никоим образом не принадлежали к тем скальным разновидностям, что корнями цепляются за трещины и растворяют своими выделениями горную породу. Эти худосочные сучковатые создания с пучками листьев на самых кончиках веток были жалкой пародией на то, что вы привыкли называть деревьями. Как будто с настоящими деревьями они были знакомы лишь понаслышке и в меру своих никчемных сил постарались им уподобиться.

Сидя в лодке, Локон с ужасом наблюдала за приближающимся островом и на чем свет стоит проклинала то себя, то Хака. Надо заметить, что полуночная тварь, кольцом сжимавшая ей бока, теперь походила скорее на груду изумрудных лоз, чем на морского угря.