– Какой же ты все-таки невыносимый! – упрекнула Энн.

– Кто бы говорил! – парировал я. – На этом судне невыносима только твоя каюта, Энн. Невыносимо унылый интерьер. Как насчет пейзажа с елками? Если не нравятся деревья, то можно развесить портреты собак в треуголках… О, кажется, есть идея гораздо лучше! – Я воззрился дикими глазами на Энн, когда рядом со мной на палубу грянулась целая пригоршня черных спор. (Салэй заставила корабль пройти мимо скал по совершенно немыслимой дуге.) – Я буду писать картины на бархате!

– Обратная сторона Изумрудной луны! Как можно писать на бархате?

– Да неужели не понятно? Надо лизать его, создавая текстурные мазки, – объяснил я. – Энн, в следующий раз, прежде чем задавать дурацкие вопросы, пораскинь мозгами.

Энн действительно следовало поменьше задавать вопросов. По крайней мере, таким, как я. Глупым, может, ее вопрос и не был, однако глупо спрашивать глупца, да еще и надеяться на вразумительный ответ.

Штурвал настолько поглотил внимание Салэй, что она не слышала разговора Хойда и Энн. Тем временем Колдунья в своей башне отвлеклась, чтобы посмотреть, как корабль, лавируя между скалами, подбирается все ближе к острову. Думаю, некоторым из вас известно, что парусник – не самое простое в управлении плавсредство. Зачастую вы не столько управляете им, сколько позволяете ему плыть, отдавшись течениям и ветру. Однако, чтобы маневрировать, необходимо поддерживать скорость, которая одновременно и ваш союзник, и враг. На слишком малой скорости вы просто не сможете завершить поворот, а на слишком большой не успеете уйти от скалы.

В тот день корабль не был подвластен ни волнам, ни ветрам, ни спорам, ни отмелям. Корабль повиновался Салэй. На краткий трансцендентный миг экипажу показалось, будто он и не на корабле вовсе. Мы продвигались вперед исключительно благодаря непреклонной воле Салэй. Рулевая вела «Воронью песнь» столь искусно, что скалы проносились буквально в считаных сантиметрах от борта. Корабль при этом кренился так сильно, что я не сомневался: еще чуть-чуть и мы опрокинемся. Салэй находила подводные скалы инстинктивно, по прихотливому рельефу споровой поверхности. И делала она это, не сводя сосредоточенного взгляда со своей цели.

К изумлению Колдуньи, наш корабль все-таки прорвался в защищенную подводными скалами бухту. Колдунья покачала головой. Легкое раздражение переросло в нешуточную тревогу. За спиной хозяйки кот Кружавчик истошно мяукал и бросался на ошалелого Чарли. Тот пытался проскочить к лестнице, спускавшейся к выходу, но тщетно – кот в очередной раз загнал его обратно в комнату.

Колдунья выкрикнула приказ, и отряд металлических гвардейцев выдвинулся, чтобы принять бой. Кто, если не они, положит конец этому фарсу? Колдунья всегда считала свою армию самой надежной защитой острова.

– Канонир! – прокричала Салэй на корабле. – Орудие к бою!

Этот приказ предназначался для Энн, которая уже спешила к носовой пушке. Наконец-то ей выпал шанс показать, что́ она может в своих новых очках… Ну или не может!

Последние дни Энн провела, практикуясь в артиллерийской стрельбе, и поводов для волнения у нее успело возникнуть предостаточно. Она стреляла не сказать, что плохо, однако недостаточно хорошо, и это ее изрядно тревожило. А еще тревожнее было то, что день, о котором она мечтала долгие годы, наконец-то пришел. И внезапно все стало зависеть только от нее одной.

Металлические гвардейцы шагали по берегу строем, немедленно выполняя приказы Колдуньи. Отполированные латунные воины под два метра высотой, вооруженные копьями с блестящими наконечниками, выглядели поистине устрашающе. Все они действовали согласно сложнейшим протоколам, которые Колдунья с великим старанием внедрила в эти металлические тела.