– Ну-ну! – проворчала Колдунья, начиная рисовать в воздухе руны. – Знала бы ты, какое проклятие тебя дожидается. Я берегла его для особого случая. Будь уверена, детка, несколько десятилетий ты будешь влачить настолько жалкое существование, что света белого невзвидишь.

Из коридора эхом донесся тоненький голосок:

– Волшебная дверь, прошу, откройся!

– Эти сказки умалчивают о самом важном, – продолжила Локон, пока Колдунья плела из рун сияющую стену. – А именно о первопричинах. Обо всем, что было ранее. Понимаете, я недавно открыла для себя истину: нуждаться в помощи не зазорно. Если живешь достойно, то почему бы и не принять протянутую тебе руку? Среди нас есть такие, кто действительно заслуживает спасения.

С пальцев Колдуньи сорвался энергетический шар проклятия, призванный окутать Локон сиянием и подвергнуть метаморфозе. Однако превращения не случилось. Шар взорвался ослепительным снопом искр, заполнил комнату белым светом и парализовал на мгновение работу всех органов чувств.

Когда зажмурившаяся Локон открыла глаза, она увидела меня и стоявших позади офицеров. Крыса сидела на моем плече. Вытянув перед собой руки, я держал инвестированный световой щит так, что он защищал Локон от чар. Щит был создан из эйонов, которые я теперь мог начертать. Вдаваться в подробности не буду, ибо теория магии очень утомительна. Скажу лишь, что результат получился впечатляющим.

В гости к Колдунье я принарядился: застегнутая под горло рубашка в цветочек, слишком короткие шорты и сандалии.

Разумеется, не забыл я и носки.

– Привет, Риина! – сказал я. – Надеюсь, все эти годы были такими же прекрасными, как и ты сама?

Колдунья опустила руки. При виде меня у нее отвисла челюсть.

– Да, да, знаю, что ты думаешь, – сказал я, демонстрируя свое облачение. – Сам понимаю, что прикид ужасный. Кстати, за эти годы я открыл для себя пару истин. Первая: никогда не обсуждать политику за ужином с родственниками. Вторая: ты, милочка, живое доказательство того, что не надо быть хоть сколько-нибудь смешной, чтобы прослыть фееричной клоунессой.

Насыщенное сияние пульсировало у меня под кожей.

Наконец-то!

Как выяснилось, чтобы получить доступ к силе, которой пользовались Колдунья и другие члены крайне закрытой группы, недостаточно просто подделать Связь. Чтобы попасть в эту касту, необходимо получить приглашение, а затем пройти обряд посвящения. Единственный шанс мне давала встреча с Колдуньей. Эта особа была достаточно умна, чтобы состоять в касте избранных, достаточно глупа, чтобы играть со мной в игры, и достаточно склонна к садизму, чтобы поставить приглашение в касту против возможности заколдовать меня.

– Да чтоб тебя… – пробормотала Колдунья.

Чары развеялись, я снова обрел здравый ум и твердую память. И Риина прекрасно это видела.

Я выиграл.

– Превосходная работа, юнга, – сказала Локон, по-прежнему скованная. – За такой подвиг нам придется повысить тебя в должности.

– Погодите… Мы победили? – спросила Салэй. – Хойд, а ты?.. Ну? Кто ты такой?

– Думаю, термин «колдун» послужит достаточным объяснением, – ответил я. – И, выражаясь точнее, мы не победили, а выиграли… Выиграли пари.

– Стой! – пискнул Чарли с плеча Хойда. – Это и впрямь было пари? Ты позволил наложить на себя проклятие ради простого спора?

– Пожалуйста, не надо утрировать, – попросил я.