Паду ли я на колени, моля о спасении, начну ли угрожать и требовать сотрудничества.

Проверка. Ещё одно испытание.

Я совершаю глубокий вздох.

И медленно, но уверенно произношу:

— Погибнет Спарта, погибнешь и ты следом.

— Я в этом очень сомневаюсь, — вздыхает Чёрти-что, будто бы разочарованная моими словами.

— Ты в этом так уверена? — не скрываю я оскала. — Стоит Спарте провалить испытание, и фракция окажется уничтоженной. На нас набросятся все, кому не лень. Бывшие союзники ударят в спину. Москва, Милан, Вавилон и другие — все они постараются откусить как можно больший кусок.

— И что с того?

— А как ты думаешь, как другие игроки воспримут твой храм, единственное место, что уцелело в разрушенной Спарте? — хмыкаю я. — Храм великой Чёрти-что. Духа-защитника Спарты! О, Меджнун и его строители башни с радостью разрушат и твой аватар, и твой храм. Лорд Данте, наверняка, заинтересуется, как предметом для исследования. После чего сведёт со свету. А Актриса… Сомневаюсь, что ей нужны конкурентки подле себя.

Повисает тяжёлое молчание.

Фигура в доспехах разворачивается ко мне спиной, заложив руки за спину.

Взгляд серебряной маски оказывается обращён вдаль серых и голых полей.

— Я не смогу спасти Спарту со своими нынешними силами, — признаётся девушка. — Нужна жертва. И немалая.

— Я готов отдать все артефакты в полисе, — выдыхаю я.

— Этого всё еще мало, — качает головой Черти-что, — Нужна жертва… иного толка.

— Я готова стать ей! — выходит вперед Пирра, доблестно ударив себя по доспеху.

— Уж лучше выберите меня, Лорд Шурик! — оттесняет девушку Малой. — Пирра — лучший боец! Нельзя таким кадром жертвовать.

— Если кого и брать, то меня. Пусть молодые живут дальше, — делает шаг Михалыч.

Третий совершает демонстративный поклон, словно так говоря «к вашим услугам, господин».

— Я уже готов был отдать жизнь единожды! Второй раз — так тем более! — выкрикивает пафосно Гюнтер.

— Мы ваши должники, Лорд Шурик, — произносит за себя и напарника Боба.

— Стая живёт, пока жив её вожак! — заключает Моро, вскинув руку в кулаке. Волколюди молча следуют ее примеру.

Пришедшая в себя Геля элегантно опускает голову, готовая принять любой мой выбор.

Тохич, Ботан, Люси и многие-многие другие, каждый из присутствующих выражает желание остановить этот ужас. Даже если ценой станет его или её жизнь.

Практически все граждане, сохранившие свой разум собрались сейчас в маленьком и тесном храме. Здесь и сейчас решается будущее Спарты.

— Так каков будет твой выбор, Лорд Шурик? — спрашивает Чёрти-что.

Я сжимаю кулаки до дрожи. Я не хочу терять никого из моих людей.

Ни единого. Потому как жертва означает и утрату души. Мы больше никогда не увидимся.

Жертва погибнет по-настоящему, окончательно, а её душа окажется разорванной на части.

— Я готов на многое, но не на то, чтобы бросить на алтарь своих людей, — упрямо произношу я.

Чёрти-что задумчиво кивает.

— В таком случае есть и другой способ… вот только готов ли ты избрать его?

— В чём он заключается? — спрашиваю я в ответ.

— В том, чтоб сделать меня своим богом-покровителем, — грохочут слова Чёрти-что.

Бог-покровитель. Лишь от одной мысли об этом, я невольно вздрагиваю.

Всё же мое знакомство с богами вышло не самым приятным.

А теперь я должен собственноручно породить одного из них.

Однако… на другой чаше весов находятся жизни моих подчинённых.