— Если ты богач, то где твои деньги? — спрашиваю.

Дед смеётся, достаёт чуть светящийся синим светом Е-балл из чаши, ловко подкидывает в воздух.

Затем хватает монетку в кулак, дует на него с серьёзной физиономией фокусника и раскрывает передо мной пустую ладонь.

* * *

— Доброй дороги тебе, Лорд Шурик! — кричит вслед начальник караула Рашид, — Вавилон ждёт тебя!

Смотря на удаляющиеся стены величественного города, как и массивную тень Вавилонской башни, я невольно вздыхаю.

Вот и мне пора вернуться в свой край, чтобы довести его до аналогичных масштабов. Задача не то что непростая. Даже трудно понять, к чему в ней подступиться.

Впрочем, у меня будет время подумать. Дорога назад продлится три дня. Степь ровная как стол.

Всё же тем, кто появился в степных кластерах, не повезло с самого начала. Слишком уж они уязвимы. Попробуй рабовладельцы развернуться в лесах. А здесь для них раздолье. Ни убежать, ни спрятаться.

Загадка старика не даёт мне покоя. Лгунья, которая определяет правду, это, конечно, моя подруга Мэнфи.

Вряд ли дед присутствовал при недавнем допросе работорговцев. Значит, она и раньше была замечена за подобным. Хотя осведомлённость старика поражает.

Насчёт свободы и рабства тоже понятно.

Я вспоминаю разговор, который случился у нас с Мэнфи в нашу последнюю встречу. Мы тогда чуть не поссорились перед моим уходом.

Тогда она предложила мне набирать новых людей, покупая их на рабских аукционах. А я сказал, что не хочу поощрять рабовладение, в отличие от Вавилона.

Ух, как она тогда взбеленилась!

«Вавилон, наоборот, освобождает их из рабства», — заявила мне она, — «Мы даже расплачиваемся за это Е — баллами. И эта сумма не маленькая, стоит отметить. На каждом аукционе десять человек обретают свободу».

Всегда хочется выглядеть хорошим, правда?

«Не скупай игроков Вавилон, то их бы и не вылавливали бы с таким остервенением», — объяснил ей я, — «Целая фракция теперь специализируется на поимке новичков. Работорговцы, рабовладельцы… Процветай они так же, как сейчас, не будь у них постоянной точки сбыта „товара“? Спрос рождает предложение, и именно Вавилон создал этот спрос».

«Но что бы им мешало и так их брать в рабство?» — не поняла меня Мэнфи.

«И что бы они с ними делали? Их надо кормить, содержать прокачивать… А тут быстрые деньги, поймал и продал! Вы решаете проблему, которую сами создали».

Не уверен, что мои слова заставили Мэнфи задуматься. Скорее всего, она выкинула всё из головы, едва я ушёл.

Я из этой беседы делаю собственные выводы. Работорговля — это тот сук, на котором сидят вавилонские власти. Никто его не будет рубить.

Но именно с этого надо начать, чтобы ослабить Меджнуна в будущем. Лишив его притока новых людей, я закрою краник благосостояния Вавилона.

Неожиданно ход моих мыслей нарушает подъехавший на кабане Малой. Отряды разведчиков окружают наш караван, двигаясь поодаль со всех сторон.

— Мой Лорд, — взволнованно кивает он.

— В чём дело? — поворачиваюсь к нему.

— За нами хвост, — докладывает мужчина.

— Сколько?

— Много. Не меньше пятидесяти. Все верхом. И движутся точно следом за нами — хмуро выдаёт он.

Кто бы сомневался! Я был уверен, что раздавил далеко не единственное гнездо змей в Вавилоне. Их приятели придут по мою душу. Но и вариантов у меня не было.