— Причём, ни те, ни другие никак особо не выказывают дружественных отношений к Спарте, — соглашаюсь я. — Афины грезят о собственном величии на море. Киото же… ну, про них и так ничего неизвестно. Даже встретить торговцев из их полиса — это уже событие.

— Факт остается фактом, — делает вывод Третий. — Вавилон не просто знает о вашей магии, но и ищет ей противодействие.

— Следовательно, нам теперь нужно ожидать, что верха города будут защищены от магии, как и сама «Чёрная Стража»? — массирует устало виски старый вояка.

— Вероятность того, что они найдут жемчужины на всю гвардию в ближайшее время, не так чтобы велика, но… да. Следует этот аспект учитывать в будущем. Трюк с Брагой уже может не сработать, — вздыхаю я.

Меж тем я на скорую руку строчу письмо Алисе, чтобы та занялась добычей жемчужин в Бухте Уилсона, а также обеспечила для этого дела лучшую охрану.

Как-никак, а теперь жемчужины являются стратегически ценным ресурсом для Спарты.

— Нельзя забывать и о том, что секрет «флейт» вполне вероятно, что раскрыт, — привносит очередной «подарок» Третий.

— Это да, — ещё сильнее морщится Майор, словно у него во рту оказывается целый лимон, — Я не сомневаюсь, что парочке кочевников всё-таки удастся скрыться от наших отрядов преследования. А это означает, что Вавилон и Меджнун будут проинформированы о нашем козыре.

— Это неприятно, но ожидаемо, — отмахиваюсь я от их опасений. — Секрет огнестрела — это «секрет Полишинеля». После первого же выстрела его уже не скроешь. Ну так и пусть! Теперь у нас есть козырь против «Чёрной Стражи». Самая настоящая артиллерия! И Меджнун не знает, что она одноразовая, как и то, что имеет множество ограничений.

— У страха глаза велики, — мудро выдаёт старый вояка, невольно ухмыльнувшись.

— Всё так. Меджнун теперь трижды подумает, прежде чем нападать на нас. Ведь он не знает, ни сколько у нас таких орудий, ни сколько сюрпризов мы ещё заготовили для него, — отзеркаливаю я ухмылку.

— Выходит, сейчас мы полагаемся исключительно на блеф? — произносит Третий.

— Именно так, — киваю я. — Уверен, хоть Меджнун и хочет отомстить Спарте, но он не станет рисковать всем и Вавилоном в том числе. Он — очень осторожный игрок, который действует только в случае гарантированной победы. К тому же его руки связаны «нейтралитетом» Вавилона.

— Но разве он уже ни раз нарушал этот самый принцип? — вздыхает Майор.

— А его кто-нибудь на этом поймал? — улыбаюсь я.

— Ну… вроде как нет.

— Вот и ответ. Для нас истинная природа города уже ясна и понятна. Но для остальной степи? Меджнун всё еще вынужден играть свою роль. Лишь Спарта мешает ему сбросить эту маску. Уничтожь он нас, и никто больше не сможет соперничать с Вавилоном в степи, — пожимаю я плечами.

В шатре устанавливается задумчивое молчание.

Майор и Третий погружаются в свои мысли, обдумывая сложившуюся расстановку сил в степи.

Уничтожение Тьмы — это далеко не конец. Нет, это лишь начало полноценного противостояния с Вавилоном.

До этого момента мы сражались через посредников и третьих лиц — работорговцы, степняки, Краснодар, наконец, Тьма.

Но теперь… теперь всё может статься и так, что Вавилон выйдет против Спарты открыто и демонстративно.

От меня лишь требуется понять, когда ожидать этого момента и тщательно подготовиться.

Или же я могу просто спровоцировать Меджнуна так, что он не сможет проигнорировать Спарту и поведёт на неё свои войска.

Например, развив Спарту до этапа города.