Зал пораженно затих.

— Что вы, что вы, не надо! Не надо! — отказывалась Вика. Не слушая ее возражений, Сергей взял ее за руку и силком всунул чип в ладонь.

Раздались оглушительные овации.

— У нас впереди еще много лет. Может, мы и Джек Пот выиграем, — сказала Оля. — А у тебя — маленькая дочь и последний шанс. Разве можно оставить восьмилетнего ребенка сиротой?

Вика, крепившаяся из последних сил, поняла, что сдержаться выше ее сил. Искренняя доброта, такая редкая в этом мире, бередила душу сильнее, чем сочувствие, жгла горячее, чем равнодушие… Глаза застилали непрошеные слезы, а сердце, казалось, не умещалось в груди.

Из-за этого она не сразу заметила, что теперь перед ней стоит профессор. Она попыталась сморгнуть мутную пелену. А он, кажется, поняв, что она ничего не слышит и не видит, взял ее ладонь и вложил ей свой чип.

Слезы потекли на щеки.

— Ваши исследования… — попыталась сказать она.

— А, — отмахнулся Степан Николаевич, — Успею! Значит, буду больше работать.

Голова шла кругом, в ушах будто шумел штормовой океан.

Словно во сне, Вика наблюдала, как, сказав что-то в микрофон, к ней направилась Наталья Александровна, наклонилась, ласково обняла Юленьку, потом — её, и протянула крохотную пластинку. Затем подполковник в отставке решительно прошел мимо микрофона и, подойдя к Вике, без слов отдал ей свой чип.

Зал сходил с ума — казалось, стены обрушатся от громовых аплодисментов. Немало зрителей утирали украдкой набежавшие слезы. Да и лица самих победителей тоже были далеко не равнодушными. Среди разразившейся бури эмоций только одна из многочисленных камер заметила и бесстрастно зафиксировала пренебрежительную усмешку на лице Павла Ивановича…

Вика не могла больше крепиться — закрыв лицо руками, она безудержно разрыдалась. Двенадцать лет — ей подарили двенадцать лет! Отдали в ущерб своим мечтам и планам, желаниям и целям. Совершенно посторонние люди! Можно ли когда-нибудь в жизни отблагодарить их за это? Да и есть ли вообще на свете хоть что-то, чем можно воздать за такую доброту?

У микрофона завершал свою речь главный счастливчик, сорвавший Джек Пот — Павел Иванович Лазаренко. Потом он подошел к остальным победителям, собравшимся на краю сцены, встал неподалеку, и, старательно избегая их взглядов, изобразил на лице самую что ни на есть безразличную полуулыбку…

…Среди погасших огней, расходящихся зрителей и выключенной аппаратуры Вика бестолково металась от Натальи Александровны к профессору, от Сергея с Ольгой — к Олегу, сумбурно благодаря и беспрестанно спрашивая, что она может для них сделать.

А они смущенно улыбались, успокаивали ее и говорили какие-то невразумительные теплые слова.

Пришла в себя Вика только на выходе из телестудии. По-осеннему влажные сумерки плеснули в лицо частой моросью.

— Мамочка, мне холодно, — потянула ее за рукав Юля.

— Сейчас, моя хорошая, — ответила Вика, беря дочку на руки, — сейчас мы с тобой покатаемся в метро, а потом сядем на поезд. Будем ехать долго-долго, мимо разных лесов и озер, полей и деревенек, и наутро приедем домой.

"А потом я наконец-то найду нормальную работу — ведь впереди — пятнадцать, нет, шестнадцать лет. И моей девочке больше не придется целыми днями сидеть со мной на рынке", — додумала она.

— Только не забудь сказку рассказать, — напомнила дочка.

Юле непременно потребовалось самостоятельно шагнуть на эскалатор и, стоя на движущихся ступеньках, самой держаться за едущий поручень. Вика с неохотой поставила дочку на пол. Хотелось не отпускать ее ни на мгновенье, хотелось прижать ее к себе и закружиться, подпевая ликующей душе.