Я поворачиваюсь к монитору — в новом свете он мигает ярко-голубым. Командная строка выдает: «Новое устройство подсоединено и готово к работе. Это устройство может работать быстрее».

— Как видишь меня? Прием! — Паршивец машет рукой. Кончики его пальцем бледно розовые.

— Видимость отличная. Не мельтеши, дай привыкнуть.

— Значит так, — говорит Паршивец (а голос у него, как в железной банке), — сегодня никакой самодеятельности. Прогуляетесь по Городу пару кварталов. Осмотритесь немного. Ты привыкай. Чур, ничего не воровать и на глаза Слонам не попадаться. И от Пройдохи пока что не на шаг!

— Я и сам о себе неплохо забочусь, — говорю, хотя знаю, что без напарника в Город лучше не соваться. Идеальный вариант — двое в Городе, третий сидит перед вироматом и наблюдает, чтобы в случае опасности вытащить.

Обычно выбраться из Города несложно. Можно отдать команду на выход и — вуаля! — окажешься перед вироматом в любимом кресле. Но в таком случае Слоны легко засекут исходный сигнал и смогут узнать адрес. Напарник же может перекрыть сигналы и блокировать выходы, чтоб никто никого не обнаружил. По времени, конечно, чуть дольше, но зато безопаснее.

— И еще, — добавляет Паршивец и отхлебывает мой чай, — у вас полтора часа, не больше. Потом я ухожу на свадьбу, уж извините. Все вырублю.

— А водки, по такому случаю не принес, — говорит Негодяй, который умудряется все слышать даже сквозь хард-корный рев из наушников.

— Ты же не пьешь! — отрезает Паршивец, — печень у тебя!

— Я бы попросил! С моим здоровьем все в порядке!

— Только уши ломит и хвост отваливается!

— Мало полтора часа, — мне свойственно ворчать, особенно, когда дело касается Города Одиноких. Словно алкаш, у которого подходит к концу литровая бутыль самогона.

Паршивец, который знает меня не первый год, допивает мой чай и ставит чашку возле джойстика. Зараза он железобетонная, ничем его не пробить. Недаром ходят слухи, что один раз Паршивца взяли Слоны как раз в тот момент, когда он выходил из Города, а он руки вверх поднял и невозмутимым голосом говорит: «Не я это, ребятки, гадом буду!». Слоны ему, значит, на вирмат и на скретчеты показывают, а он говорит — не я — и лицо до безобразия невозмутимое. Так и отпустили, потому что все отрицал. Выдумки, наверное, но есть в ней толика правды, точно вам говорю.

— Мне на репетицию к шести часам, — говорит Негодяй, — может, поторопим это дело, а?

— Вход настроен? — поворачиваюсь к монитору. Командная строка исчезла, вместо нее надпись на ролэкрана, предлагающая начать нелегальную загрузку в Город. Прямо так и написано, без шуток. Софтеры-программисты не поленились добавить в предложения слова «уважаемый» и «пожалуйста», сдобрив текст отборнейшим матом без всяких там многоточий.

Скоро. Совсем скоро.

— Даю отсчет, — говорит Сан Саныч, щелкая по клавиатуре, — три… два… один…

Краем глаза я заметил, как Паршивец откинулся на стуле и сцепил руки на затылке. Скретчет его светился и потрескивал голубыми искрами.

4

Ниша. Город Одиноких. Однокомнатная квартира. Штор на окнах нет. Мебели нет. Стены — голый кирпич. Ощутимо тянет прохладой. Зеленый пучок света, откуда вылезли мы с Пройдохой, мигнул и растворился. На нас одежды, в которых мы были в комнате Паршивца — скретчет сканирует изображение и передает его в виртуальный город без изменений.