– Я знаю, кто это сделал, – мрачно сказал Бристоу. Но лучше бы не знал.

Он долго закуривал сигарету.

И в этот момент Мэннеринг испытал настоящую тревогу. Может быть, в первый раз с тех пор, как занялся этим делом. Причиной были серьезно сказанные слова Бристоу о том, что "лучше бы он не знал..." Что-то определенно произошло.

Инспектор заговорил снова:

– Я уже сказал вам, Джон: на этот раз вы зашли так далеко, что не смогу помочь вам, будь я самим министром внутренних дел.

– Печально, – пробормотал Мэннеринг.

Что еще мог он сказать, когда в тоне Бристоу слышалось куда больше беспокойства, чем угрозы.

Но все же Мэннеринг спросил, пытаясь казаться беспечным.

– При чем здесь министр? Он, конечно, курирует ваш Скотленд-Ярд, но...

– И решает порою, следует ли вешать убийцу, – мрачно проговорил Бристоу.

– Разве произошло убийство? Где? – Мэннеринг говорил спокойно, чуть лениво, но сердце его встревоженно забилось.

В чем дело? Кажется, Бристоу хочет его подловить?

– Кто же убит? – повторил Мэннеринг, потому что инспектор молчал.

– Человек по имени Эллингем, – ответил наконец тот. – Его задушили... У вас есть только один шанс, Джон, – добавил он совсем не "полицейским" тоном. – Вы должны найти подтверждение тому, что не были в Грейндже вчера ночью... Алиби... Иначе буду вынужден взять вас с собой для допроса... Дело обстоит именно так... Произошло убийство...

То, что он услышал сейчас, обрушилось на Мэннеринга, как удар полицейской дубинки... Значит, кроме них с Лорной, кто-то посторонний побывал в Грейндже?.. Или кто-нибудь из обитателей поместья, обнаружив связанного Эллингема с кляпом во рту, хладнокровно убил его?..

Кого же они намерены обвинить?

Разумеется, "вора".

После всего происшедшего Бристоу должен будет произвести самое тщательное расследование, не упуская ни одной детали, не закрывая глаза ни на какие уловки и "фокусы", кто бы их ни проделывал... Да, последствия выглядели малоприятно.

Бристоу произнес медленно и устало:

– Зачем вам потребовалось убивать его?

– Не говорите глупости! – почти крикнул Мэннеринг. – Я не был там и уж тем более не убивал его.

– Но вы не были вечером и в своем магазине. У меня есть доказательства. Магазин был под наблюдением.

– Я не был в Грейндже, – повторил Мэннеринг.

Но он понимал всю тщетность своих слов. Бристоу не верил ему, и заставить его переменить мнение было не легче, чем сдуть со стола большую чашку с чаем, которую наконец поставила перед гостем Этель. Не слишком утешала и мысль, что Бристоу, конечно, хочет помочь ему выпутаться и при других обстоятельствах не преминул бы сделать это, но только не теперь, когда произошло убийство.

А он еще и Лорну втянул во все это...

– Что ж, – сказал Бристоу после некоторого молчания, – пожалуй, будет лучше, если вы оденетесь и пойдете со мной. – Он зажег новую сигарету, прикурив от старой. – У меня не так много времени.

– Это арест? – спросил Мэннеринг.

– Нет, ордер еще не выписан. Но я могу получить его через двадцать минут. Лучше, если мы обойдемся без лишнего шума.