— Очень даже смею. — Сусанна отскочила в сторону. — А если будете сопротивляться, то я велю прислуге вас связать.

— Какая низость, — побледнела девушка.

— Хватит! — оборвала ее мачеха. — С меня довольно. Извольте сидеть здесь и ждать моего распоряжения!

С этими словами она захлопнула дверь и заперла девушек на ключ.

— Что же ты молчишь, Алена? — обернулась Нелли к сестре.

— Сестрица, успокойся, — ответила та. — Чему быть, того не миновать. Положись на волю Божию…

— Ах! — только и вымолвила Нелли.

Девушке оставалось только наблюдать, как ненавистная Сусанна куда-то собралась уезжать.

После вспышки гнева, которого мы уже были свидетелями, Нелли тихонько уселась в уголке и отвернулась даже от сестры, с покорностью которой решительно не могла мириться.

Две сестры отличались не только характерами, но и внешностью, и притом весьма заметно. Алена была нежной светловолосой девушкой с голубыми выразительными глазами. Нелли же, в противоположность сестре, была черноволоса, черноглаза, но обладала нежной белой кожей. Черты лица ее были привлекательны, и Нелли можно было назвать почти красавицей, хотя красота ее была не такого свойства, чтобы ею мог восхищаться всякий. Характер же у Нелли был весьма решительный, и теперь, после разговора с мачехой, она решила, что этой негодяйке она не позволит управлять собой!

2

— И она уверена, что может мне навязывать свою волю, Кирилл! — Сусанна прошлась по комнате. — Ах, что за несчастье! И отчего я должна нести сей крест!

— Ну уж и крест… Ты за него неплохо получила… Немалые деньги, Сусанна, немалые…

— И что же теперь? Мне вечно это все терпеть? Нет, ты должен мне помочь, — с этими словами она подсела к Кириллу и обвила руками его за шею. — Монастырь — вот то средство, которое вразумит Нелли.

— При чем же тут я?

— При том, что одной мне не совладать с девчонкой. Мне нужна помощь, иначе как я отправлю ее в монастырь?

— Да неужели сие так надобно?

— Ах, непременно!

— Ну хорошо, я дам тебе людей, и вы… они… ну словом, девицу в монастырь доставят. Ну а ты, не забыла ли своего обещания?

— Как бы я могла! А твой брат, не передумает ли он?

— Куда ему деваться…

— Любимый, — прощебетала Сусанна, коснувшись своими губами губ собеседника.

— Дражайшая моя, теперь не время, — отстранил ее Кирилл. — Мы должны все обсудить…

— Верно, верно, милый…

Кто был тот Кирилл? Давний любовник Сусанны — Кирилл Илларионович Болховитинов. Связь их началась еще тогда, когда Сусанна впервые овдовела. В жизни госпожи Сусанны Петровны это была первая любовь, которой она не сумела да и не пожелала сопротивляться. Болховитинов же умел пользоваться всеми выгодами создавшегося положения ничего, не обещая взамен сих благ.

Не поженились они в те годы оттого, что Кирилл был женат. Но то была официальная причина. На самом же деле Кирилл никогда бы не женился на Сусанне, даже если бы и не был связан брачными узами. Жена же его была жива, и посему все свидания его с любовницей были тайными. Теперь же обоих соединяла не только общая страсть, но и дело.

Сусанна задумала решительно избавиться от Нелли. Монастырь, и все тут. Но девица могла заартачиться, а кто же из дворовых ее батюшки повезет ее в обитель насильно? Да и нехорошо это, Бог весть что про нее — про Сусанну — подумают.