Перед ними на пригорке, в ярком свете выступившей луны, предстали два всадника. Луна же осветила и сестре. Всадники, которые оглядывались окрест, тут же их заметили, потому что один указал рукою на них другому, и тут же оба ринулись вниз с пригорка к ним.

— Алена, Алена, я не могу… — слабость охватила Нелли. — Я не могу бежать… — Ноги ее подкосились, и она упала на траву. — Беги ты сама, беги одна, спасайся! — махнула она рукой сестре.

— Ну уж нет, — ответила та. — Ежели что, вместе ответ держать будем. — Ее голос тоже прозвучал испуганно, но она ни на шаг не отошла от сестры.

— Беги в подземелье, — шепнула Нелли. — Авось успеешь…

— Нет, — твердо ответила Алена и помогла сестре подняться.

Тут и сзади послышался какой-то шум и голос:

— Вот вы где!

Нелли и Алена обернулись. Перед ними собственною персоною стояла мачеха — Сусанна Петровна.

— Да как же вы-то сюда пробрались! — пораженно воскликнула Алена.

— Не глупее тебя! — кинула та и, бросившись к сестрам, разняла их и оттолкнула ослабевшую Нелли на траву.

— Что же, Сусанна Петровна, — усмехнулась Алена, — и вам с нами, видно, пропадать. Что за самоотвержение!

— Пропадать? Вот еще! — фыркнула Сусанна. — С чего вдруг?

— Видите двух всадников? — Алена указала рукою в сторону пригорка.

Наездники неумолимо и скоро приближались к ним. За ними в некотором отдалении показался еще и экипаж.

— Так их и не двое, — прибивала Алена.

Нелли без сил запрокинулась навзничь. Ей уже было все равно. Она так устала, так была напугана, так изнемогала от всего, что решила полностью покориться происходящему. Ее одолели безразличие ко всему и слабость.

— Сусанна! — донеслось до них.

Это крикнул один из всадников.

— Не может быть… — пробормотала женщина. — Не может этого быть…

Тут она обернулась к Нелли, кинула взгляд на Алену и, выхватив откуда-то узкий кинжал, ринулась к старшей из сестер.

— Не дам я тебе поступить по-своему! — Сусанна будто обезумела. — Не дам!

Она бы и прирезала Нелли тут же, когда бы не Алена, которая бросилась ей наперерез и, ухвативши мачеху за руку, начала с нею бороться. Сусанна закричала и набросилась тогда на Алену:

— Какую из вас не порешу, а все верно сделаю!

— Ну уж тому не бывать, — в пылу борьбы пропыхтела монахиня.

Нелли закричала от ужаса, не в силах ни прийти к сестре на помощь, ни безучастно смотреть на происходящее со стороны. Но всадники уже были радом и на ходу спешивались. Оба они кинулись к борющимся Алене и Сусанне и вмиг разняли их, скрутив Сусанну по рукам крепкой веревкой Один так и остался держать ее, второй же бросился к лежащей на земле Нелли.

— Нелли, милая!

— Филипп… — Нелли тут же заплакала. — Наконец-то! Наконец-то все закончилось!

— Закончилось, да, закончилось, — вторил жене Филипп, обнимая ее и поднимая с земли. — Господи, я не чаял тебя найти… Что за везение! Что за счастливая мысль ехать сюда!

Нелли припала к груди мужа и еще пуще залилась слезами.

— Ну-ну, — успокаивал он ее, — не стоит так рыдать, сие вредно. — Ему хотелось самому плакать и смеяться одновременно. — Нелли, любовь моя… Все закончилось и никогда больше не повторится…

— Все-таки вышло по-твоему, — услышали они, как сзади прошипела Сусанна.