— Это в самом деле так? — переспросила она.

— Ты не веришь мне, Елена? — спросила дама. — Как это обижает меня! Что же… Я позову сюда матушку, и она подтвердит тебе мои слова.

С этим, не слушая никаких слов протеста, дама вышла из кельи и тотчас вернулась назад, но уже вместе с пожилой, внушительного вида монахиней.

— Вот, Елена, матушка Ефимия все расскажет тебе! Подтвердит каждое мое слово!

— Это правда? — начала Нелли. — Правда, что… — Она смолкла, не сумев продолжить.

— Да, дитя мое, — спокойно сказала матушка. — Ты должна была принять постриг в нашей обители, но бежала с мужчиной. Он дурно поступил с тобой, даже пытался погубить тебя, — при сих словах она перевела глаза на даму, у которой было вовсе непроницаемое лицо. — Твое печальное положение — итог твоего же неразумия…

Нелли закрыла глаза.

— Вот это верно, — услышала она голос, — отдохни. Поспи и приди в себя…

Вслед за тем Елена поняла, что обе женщины вышли из кельи. Она тут же открыла глаза. Как же ужасно было то, что они рассказали ей, но была ли то правда? Что-то в душе подсказывало ей, что все было не так: не было в ней ни страха, ни отвращения, ни обиды… Ежели с ней поступили дурно, то отчего нет в душе отчаяния? Отчего не верит она ни даме, ни настоятельнице? Разве так бывает? Хотя она ничего не помнит, но ведь она же не может не чувствовать?

Дверь кельи вновь скрипнула.

— Сестрица, — послышался шепот, — сестрица… Ты спишь?

— Нет, не сплю. — Нелли повернула голову к вошедшей. — Ты кто? — спросила она с любопытством.

Молодая монахиня, только что вошедшая к ней, затворила дверь и хихикнула:

— Вот диво! Ты и впрямь ничего не помнишь, сестрица…

— Сестрица?.. Отчего сестрица? Я же еще не монахиня.

— Нелли, мы с тобою сестры, — терпеливо произнесла монахиня. — Ты — Нелли, я — Алена. Только теперь я сестра Устиния, а ты как была Нелли, так и осталась.

— Нелли? — Елена вздрогнула и села на своем ложе. — Нелли? Верно, верно… — пробормотала она. — Что за знакомое созвучие…

Она перевела глаза на сестру и, пристально глядя на нее, медленно сказала:

— Стало быть, ты — моя сестра Алена?

— Ну да. Меня к тебе, разумеется, не пускали. Ну да я как узнала, что ты здесь, так сразу же и кинулась к тебе, сестрица.

— А что произошло со мною? Как я бежала отсюда? Кто меня обидел?

— Ну, сколь я знаю, никто тебя не обижал, — задумчиво ответила сестра. — Хотя ты мне ничего о Филиппе и не говорила, но я не думаю, чтобы муж твой…

— Как? — воскликнула Нелли. — Мой муж? — произнесла она уже тише, понизив голос в опасении, что ее сейчас услышат и сюда сбегутся все, кому не лень. — Какой муж?

— Да как это какой? А Филипп Илларионыч? Он-то кто? Аль не муж?

— А как же… как же… — забормотала Нелли. — А кто же меня обесчестил?..

— Ну, ежели брак можно считать за бесчестие… — задумчиво протянула сестра, — тогда конечно…

— Расскажи! Расскажи, как было! — потребовала Нелли, ухватив сестру за руку.

Улыбнувшись, Алена — а ныне сестра Устиния — поведала сестре обо всем: и о монастыре, и об обмане мачехи, и о том, что Нелли вышла замуж и уже давно, и была вполне счастлива!

— Быть не может… — Нелли уже давно сидела, опустивши ноги на пол, слабость ее куда-то девалась от рассказа сестры, а в голове все более и более наступала ясность.