— Привет, Рей! — воскликнула Бела резким голосом, который так позабавил Далласа накануне. — Ты готова ехать, Джинни? Поторопись, милая. Мы же не хотим опоздать в школу. Доброе утро, Даллас. Похоже, вы проболтали всю ночь напролет? Наверстываете упущенное?

Он не осмеливался взглянуть на Рей.

— Мы поговорили вчера вечером, — ответила Рей. Даллас уловил напряжение в ее голосе. — Он только что вернулся. Бела, что…

— Точно, — задушевным тоном произнес Даллас. Встретившись взглядом с Рей, он слегка прищурился. — Мы проговорили несколько часов, а потом я поехал в мотель на шоссе и там переночевал. Но мне не терпелось увидеть Джинни. — Он предложил Рей линию поведения, предоставив возможность усложнить или упростить ситуацию в зависимости от того, что она предпочтет.

— Я так счастлива за всех вас! — сказала Бела, просияв улыбкой; по щекам ее разбежались лучики морщин. — Ты никогда не рассказывала о своей семье, Рей. Как хорошо, что брат нашел тебя!

Ее густые волосы были ровно острижены на уровне ушей. Даллас предположил, что ей около шестидесяти.

Девочка уставилась на него, и выражение замешательства на ее лице смутило Далласа.

— Такие вот дела, Джинни, — сказал он. — Приятно познакомиться. Нас с твоей мамой многое связывает. — Возможно, ложь — не самый верный способ завоевать доверие ребенка, но ничего лучшего он придумать не мог. Вообще-то Даллас предпочитал обходиться без лжи.

— Угу. — Джинни продолжала хмуриться, испуганно глядя на него голубыми глазами.

— Эй, — сказал он, — не надо меня бояться. Я твой друг, понимаешь?

— Наверное, — с сомнением произнесла девочка.

— Тебе пора, — вмешалась Рей и, взяв дочку за руку, спустилась с веранды.

Поравнявшись с Далласом, Джинни подняла на него глаза. Ее явно мучило любопытство, но она не решалась ни о чем спросить, что наверняка бы сделала еще пару лет назад.

Он снова улыбнулся девочке и слегка поклонился.

Джинни не ответила на его улыбку.

— Ну как тебе твой дядя, Джинни? — поинтересовалась Бела, и Даллас напрягся в ожидании ответа. — Правда, красивый? И как я сразу не догадалась, что он брат твоей мамы? У них одинаковые глаза. Я имею в виду не цвет, а выражение. Настороженное. — Она смущенно кашлянула и покраснела.

— Мой дядя? — изумилась Джинни, поворачиваясь к матери. — Мама?

— Его зовут Даллас, — поспешно сказала Рей. — Мы никогда не встречались. Просто он проезжал мимо и решил навестить меня.

Своей выдумкой Рей Мэдди невольно подыграла Далласу. Это маленькое достижение воодушевило его. Вполне возможно, они быстро покончат с делами, учитывая стремление Рей держать его подальше от Джинни.

— Я намного старше твоей мамы, — сообщил он, чувствуя, как скулы сводит от улыбки. — И уехал из дома раньше, чем она успела подрасти. У нас не было возможности узнать друг друга по-настоящему. Вот я и решил восполнить этот пробел.

Я даже не догадывался, что за это время обзавелся племянницей.

— Джинни, тебе пора, — сказала Рей, вдруг засуетившись. — Мы поговорим об этом после школы. — Проводив озадаченного ребенка к «кадиллаку», она поспешно захлопнула дверцу, между тем как Бела уселась на водительское сиденье. Голова ее находилась на уровне руля.

Рев мотора, брызги гравия, хриплый гудок — и бирюзовое чудище умчалось, величественно подпрыгивая на амортизаторах, давно отслуживших свой срок.