Он как-то рассказывал мне, что жизнь на субмарине подобна побегу от внешнего мира и существованию в своем собственном пузыре. В то время как некоторые парни служат ради денег, саморазвития или в поисках себя, мой папа говорит, что в армии он чувствует себя полезным. Каждый человек имеет цель в жизни, сказал он однажды. Распознать свою цель — важно для понимания того, кем ты хочешь быть и кто ты есть.

Какая у меня цель? Я не говорил отцу, но собираюсь пойти служить после окончания колледжа, в попытке найти свою цель в жизни.

После захода солнца я бреду вдоль береговой линии и случайно натыкаюсь на небольшую компанию у костра, они слушают музыку и веселятся.

Эштин я узнаю сразу. Она сидит рядом со своим парнем, но они оба выглядят паршиво. Чувак держит пиво в одной руке, а на другую опирается. Если бы она была моей девушкой, я бы одной рукой запутался в ее длинных белокурых волосах, а вторую положил на талию, притянув ближе, чтобы наши тела были плотно прижаты друг к другу, пока я целовал бы ее до потери сознания. Но я — не он.

Фалкор лает, привлекая внимание нескольких человек. В том числе Эштин. Дерьмо. Ее подозрительный взгляд встречается с моим, прежде чем она отводит глаза и делает вид, что меня не существует.

Я заканчиваю тем, что двигаюсь в обход и проделываю остаток пути до дома бегом. Хочу, чтобы бег заставил перестать меня думать слишком много, но наблюдение за Эштин напоминает обо всем том дерьме, с которым мне пришлось столкнуться.

— Эштин вовсе не такая, — говорю Фалкору.

Странный звук, похожий на стон, вырывается из пасти собаки.

— У нее есть бойфренд. И она едва терпит то, что я живу в ее доме, правильно? — Но у нее полные привлекательные губы, и потрясающие карие глаза, которые я не могу выбросить из своих мыслей.

Я останавливаюсь и смотрю вниз на собаку, ожидая подтверждения, так как он знает ее лучше, чем я. Он смотрит на меня снизу вверх уставшими, растерянными глазами.

— Я разговариваю с чертовой собакой, и это я называл Эштин сумасшедшей.

Смеюсь про себя. Вернувшись домой, я пытаюсь найти удобное положение на своем надувном матрасе, но это не так-то просто. Кроме того я постоянно представляю себе губы Эштин, словно они произведение искусства, созданное для преклонения. Когда я окончательно выбиваюсь из сил и скучаю, пытаюсь крепко уснуть, даже с этой паршивой головомойкой, Фалкор запрыгивает ко мне. Я жду, что матрас проколется и сдуется, но этого не происходит. Спустя несколько секунд зверь храпит.

Я дремал уже, по меньшей мере, около часа, когда кто-то врывается в комнату.

— Почему ты спишь с моей собакой? — спрашивает Эштин.

— Нет, — заспанным голосом отвечаю я. — Это он спит со мной.

— Тебе не достаточно того, что моя сестра и племянник поклоняются земле, по которой ты ходишь? Ты еще хочешь забрать мою собаку? Я видела тебя на пляже с Фалкором. Я не хочу, чтобы ты думал, что он твой пес. Он мой.

— Послушай, Лапочка, Фалкор пробрался в мою комнату. Я не приглашал его. Если у тебя проблемы с твоей семьей, держи меня от них подальше, — сажусь и замечаю, что она переоделась в хоккейную футболку и мешковатые фланелевые штаны с рисунком в виде черепа и скрещенных костей на них. Это радикально отличается от того, что она одевала для своего ухажера. — Просто возьми свою собаку и иди спать.

Ложусь обратно и жду, пока она уйдет, но чувствую на себе ее пристальный взгляд. Хочу, чтобы не было искушения протянуть руку, прижать ее ближе и заткнуть рот поцелуем, от которого она забудет о своем парне.

— Что?

— Если ты снова назовешь меня «лапочкой», я поколочу тебя.