— Как ты собираешься ставить клеймо?

— Вот любишь ты поболтать, смотрю, — укоризненно отметила она. — А смысл? Раздевайся — сам увидишь. Или ты передумал?

— Нет.

Он стянул рубашку и откинул в сторону. Он чувствовал, как по спине скользят капли, срывающиеся с мокрых волос.

Исса спрыгнула со стола, подняла с пола осколок стекла и с невозмутимым видом провела им по указательному пальцу, оставив глубокий порез.

— Что ты делаешь? — нахмурился Кирин.

— Краску готовлю, — девушка подошла к нему вплотную. — Спрашиваю тебя последний раз, правило такое… Ты согласен отдать мне свою жизнь? Ты идешь на этот шаг добровольно?

Кирин почувствовал, как сердце, над которым должно было появиться клеймо, забилось быстрее. Все в нем кричало, что нужно отказаться, уйти, спасти себя. Но… никто из его братьев не взял бы свое слово обратно. И он от принятого решения не отступит!

— Я делаю это ради империи.

— Ненужные подробности. Ты согласен или нет?

— Да. Я согласен отдать тебе свою жизнь.

— Хм… становится все любопытней!

Она провела пальцем по его коже, оставляя тонкую красную линию. Постепенно линии переплетались, образуя символ, значения которого Кирин не знал. Он вообще никогда не видел ничего подобного!

Кровь застывала на нем рисунком, она не стекала вниз и не расползалась. Тем не менее, рисунок можно смыть, это не настоящее клеймо… Он ничего серьезного не почувствовал!

Исса словно догадалась, о чем он думает, и поспешила уничтожить хрупкую надежду:

— Это еще не все. Приготовься, вот сейчас будет больно!

Он невольно вспомнил, что точно так же его в детстве успокаивала нянька перед тем, как нанести лекарство на порез или ссадину.

— В таких случаях обычно говорят «чуть-чуть больно».

— Не-а… Не чуть-чуть!

Она накрыла кровавый символ ладонью.

Исса не обманула — относительно боли. Было ощущение, будто в кожу впивается даже не раскаленный металл, а чистое пламя. Оно расходилось по всему телу, и хотелось кричать, но что-то словно передавило горло, не позволяя издать ни звука.

Да и потом, физическая боль была не худшим, что он испытывал сейчас. Через пару секунд после того, как все началось, Кирин почувствовал осторожное прикосновение — но не внешнее, не из этого мира. Оно шло изнутри: кто-то касался его сознания, просматривая воспоминания, как открытую книгу, а он ничего не мог сделать! Лед, сковывавший душу, резко контрастировал с пламенем, обжигавшим его изнутри.

Он хотел терпеть достойно, хотя понимал, что она все равно все узнает. От нее же свои мысли не скроешь сейчас! К тому же, боль оказалась слишком сильной. Что бы он ни делал, она накрывала волной, застилая все перед его глазами белым светом…

Кирин упустил тот момент, когда он потерял сознание. Он даже не знал, что это произошло: ему казалось, что белая вспышка длилась всего пару секунд. А очнулся он уже не в обеденном зале, а в спальне.

Он лежал на кровати, которая почти не изменилась от времени — чего не скажешь о тяжелой пыльной ткани, покрывающей ее. В большое окно свободно пробивался солнечный свет, значит, лиан на этой стороне не так много. Еще у стены стояли шкафы, сундуки для платьев, стол с разбитым зеркалом. Похоже, когда-то эта спальня принадлежала женщине.

Для него разницы нет, кровать-то самая обычная. Комната вообще волновала Кирина куда меньше, чем собственное состояние. Он все еще был в одних брюках, рубашка желала рядом, но грудь теперь закрывала тугая повязка, полностью прятавшая клеймо. Повязку он обнаружил и на рассеченной руке, которая теперь перестала болеть.