— Какую цепь? — Игорь помотал головой, в которой не укладывалось, что Леший может оказаться банальным бандитом с большой дороги, точнее с неведомой дорожки.

— Золотую. Цепь была зо-ло-тая, — протянул Барсик. — Из-за него, между прочим, Кощей и увеличил срок моего наказания. Мол, не доглядел, вовремя не сообщил кому надо. А то и вовсе в сговоре был: вдвоем цепь сняли, распилили и продали. И кто бы мог подумать, что буквально родственник, знакомый с пеленок, моих, конечно, но это к делу не относится, так подставит своего лучшего друга. Вот ведь народ пошел, ничего нельзя без пригляда оставить: то цепь утянут, то табличку. Кругом одно ворье. И это меня почему-то наказывают. А что я сделал? Да ничего такого я и не делал, подумаешь… — начал сокрушаться кот, смахивая несуществующую слезу когтистой лапкой.

— Послушайте, Леший, — Игорь слушал возмущенные вопли кота одним ухом, пытаясь одновременно выяснить, как же им пройти дальше. — А, почему мы собственно должны платить за проход по бесплатной дороге?

— Ну как же. Есть дорожка, есть подчиненный мне лес, — начал перечислять Леший. — Когда дорожку прокладывали, меня кто-нибудь спросил, а согласен ли я, чтобы по моему лесу болтались посторонние, туда-сюда, туда-сюда? Нет, никто меня даже не спросил, не попросил подписать соответствующие бумаги, просто взяли и проложили. Я долго терпел, но потом сказал сам себе: «Доколе? Почему я хожу в обносках и питаюсь как попало, пока некоторые… жируют, разъезжают по моему лесу на джипах, и пугают всех кикимор на близлежащем болоте? Все, баста», — сказал я себе и ввел налог на проход и проезд по дорожке, проходящей через мой лес. А что поделать, добрый молодец, хорошо кушать и модно одеваться всем хочется. Чем я хуже Яги?

— Я просто уверен, что ничем не хуже, — Игорь лихорадочно соображал. Неужели те джипы, которые обогнали их автобус, имеют какое-то отношение к этому странному месту? — Но у меня элементарно нечем вам заплатить. — Игорь старался не думать про золотую табличку, спрятанную в кармане штанов, потому что с таким раскладом она могла ему пригодиться. Мало ли кто еще что налогом обложил.

— Так вот, мы подошли к самой сути, — старичок аккуратно щелчком сбил невидимую соринку с лацкана своего пиджака. — Речь пойдет не о материальных ценностях. Как тебе уже сообщил Барсик, я очень-таки надеюсь, что он сообщил тебе все правильно, не привирая как обычно: два года назад у нас случилось горе. На наше Лукоморье имел наглость покуситься иноземный темный маг.

— Да, Барсик мне рассказал.

— Не имейте привычки перебивать старших, молодой челок. Имейте привычку выслушивать старших до конца, возможно, что они даже смогут вам посоветовать что-нибудь дельное, — покачал головой Леший. — Так вот, темный маг, да. С ним мы справились быстро. Кощей собственноручно ему лицо набил, но этот темный успел набедокурить. Он успел похитить и держал в заложниках Ваську, а это уже свинство. Я так ему и сказал при встрече. Но, сделанного не вернешь. Заклятье определенное, другой трактовки не предусматривает. Найти Ваську может только добрый молодец, ступивший на неведомую дорожку ровно в полночь в середине разноцвета, и должен он отыскать нашу пропажу и снять заклятье до третьих петухов. Только так и не иначе. М-да. Так вот, оплата заключается в том, что добрый молодец, ты, то есть, постарается выполнить эту миссию в полном объеме, приложив для этого все силы.

— А если я не найду и не спасу этого вашего Ваську?

— Это может быть, — кивнул головой Леший.