Рух добрался до берега и присел на корточки в грязи, стараясь не наступить на маленькие шипастые сферы магических бомб, разбросанные в иле. Они не принадлежали ни ему, ни кому-либо из команды Паука. Щупальца зашевелились на его плече в потоке ихора. Магия лизнула бомбы. На вкус они были чужими. На вкус они были как «Зеркало».

Он уставился на следы. Интересно. Здесь кто-то раздел тело. Одежда валялась мокрой кучей. Бомбы, должно быть, выпали из карманов, когда с трупа стаскивали одежду. Враг не гнушался грабить мертвых. Даже «Зеркало» мертво.

Он подвинулся ближе к черному пруду и погрузил щупальца в воду. Реснички внутри них задрожали, стремясь ощутить запахи и ароматы, но он не выпускал их. Они были слишком хрупкими для этой задачи.

Погрузив щупальца, он почувствовал, как они расползаются в склизкой воде, прочесывая пруд.

Что-то коснулось их. Он стоял неподвижно. Рука сжала их, и сквозь чувствительную ткань Рух ощутил знакомый вкус. Знакомый и в то же время странный, словно что-то было не совсем в порядке с магией, которую создавал этот человек. Рука отпустила его.

Рух отодвинулся и схватил остаток веревки, все еще привязанной к ветке дерева. Он бросил конец веревки в пруд в черную воду.

Что-то тяжелое схватило веревку, и Рух напрягся, чтобы вытянуть это. Его руки немного скользили, не находя за что зацепиться на скользкой от торфа веревке, но, несмотря на слабую хватку, веревка медленно сворачивалась у его ног. Наконец из воды показалась голова, гротескная, с почерневшей кожей и волосами. Широко раскрытый рот жадно глотал воздух.

Рух схватил Паука за руку, вытащил его на берег и присел на корточки, пока главарь ячейки пытался отдышаться. В воде, полной торфа, было мало воздуха. Еще несколько минут и Паук задохнулся бы. Или, возможно, утонул — более подходящее слово. Рух задумался над этим.

— Я договорился о встрече, как вы мне велели, — сказал он. — Четверо оперативников встретят нас у ручья в полутора милях к юго-западу. Вот тем путем. — Он указал на узкую тропу, прорезавшую холм.

— Я не чувствую своих ног. — Голос Паука звучал ровно.

Это объясняло странный вкус.

Рух кивнул.

— Тогда я понесу вас, м'лорд.

— Капсула?

— Они ее забрали. Но я обязательно найду ее.

— Я знаю, так и будет… — Паук кивнул и замолчал. Его глаза сфокусировались на чем-то за пределами Руха. — В кустах, — тихо сказал он.

Щупальце соскользнуло с плеча Руха и попробовало воздух на вкус. Запах пронзил реснички на его руке. Мех животного. Вонь мочи, непохожей ни на одну из тех, с которыми ему приходилось сталкиваться. Влажный запах дыхания, смешанный с запахом гниющего мяса. И магия. Странная, искаженная, ненормальная магия, пульсирующая от ярости.

— Это не животное, — прошептал он. Его рука нащупала тяжелый нож и он вытащил его из-за пояса.

Он обернулся как раз в тот момент, когда огромная фигура спустилась с вершины холма. Он выскочил на открытое пространство в невероятно длинном прыжке, его хвост хлестал, как кнут. Шипастый изгиб позвоночника согнулся. Серповидные когти рассекли воздух, целясь в грудь Руха. Слишком ошеломленный, чтобы увернуться, он полоснул по ужасным челюстям, зияющим на отвратительном лице. Нож глубоко вошел в плоть и встретился с костью.

Зверь огрызнулся. Треугольные зубы впились в руку Руха. Он ничего не почувствовал, ни рывка, ни тяги, но внезапно его рука исчезла. Кровь хлынула горячим фонтаном из обрубка его локтя. Зверь сглотнул.

Вспышка боли в плече едва не лишила его сознания. Чудовище снова сглотнуло и повернулось к нему, лапа за лапой, кровь полилась длинными ручейками между пожелтевшими клыками.