— Бессмертным не нужна кровь, чтобы жить, — бесстрастно сказал некромант, отвечая на немой вопрос.

Марика опасливо покосилась на собеседника. От сознания того, что он читает ее мысли, словно открытую книгу, по спине пробежал неприятный холодок. Она попыталась ни о чем не думать, но, как назло, мысли, точно назойливые насекомые, лезли к ней в голову.

— Можешь не опасаться, что я угадал твои мысли. В этом нет необходимости. Я слишком долго живу на свете, чтобы понимать тебя без слов, — сказал незнакомец.

Марика не поверила незнакомцу, но промолчала. Да и что она могла сказать, когда полностью находилась в его власти?

— Если моя кровь не нужна, то зачем я бессмертному?

— Меня зовут Зосима, — вместо ответа представился собеседник, и она поняла, что он не желает отвечать на этот вопрос.

— Куда мы плывем?

— На остров Гроз.

— Зачем?

— Ты предпочла бы навечно остаться в услужении у леших? — Зосима с хитрым прищуром посмотрел на девочку, уклонясь от ответа.

— Нет, я хочу к людям.

— Туда тебе путь закрыт.

— Неправда. Я прошла мимо Врат смерти. Не веришь?

«Да, ты прошла мимо и стала бессмертной», — подумал некромант, но предпочел не говорить об этом вслух. Впрочем, людское общество отвергло этого ребенка задолго до того. Этой девчушке с самого рождения не было места среди людей.

Зосима хорошо помнил тот день, когда увидел ее в первый раз. Она была совсем крошкой. Тогда он думал, что больше никогда не встретит ее. Но не прошло и десяти лет, как он везет ее на остров Гроз.

Остров Гроз не был обозначен ни на одной карте. Укрытый от людских взоров, он существовал в ином измерении, и все же о тех широтах, где находился загадочный остров, ходили легенды. Моряки говорили, что там бесследно пропадают корабли. Иногда они возвращались, но никто из матросов не помнил, что с ними происходило, пока они были в небытии. А порой корабль появлялся вновь без экипажа и продолжал бесцельно бороздить моря. Когда такой корабль-призрак возникал из тумана, даже бывалые морские волки испытывали ужас, потому что все знали: это предвестник беды.

Испокон веков остров Гроз окружал ореол страха, и никто из смертных не знал, что это лишь защита от непрошеных гостей и назойливых глаз. На острове жили маги. Каждый житель острова обладал волшебством. У некоторых магический дар был совсем слабым, и его хватало только на то, чтобы показывать фокусы. Другие могли взглядом починить прохудившуюся кастрюлю или зажечь пальцами огонь. Третьи умели насылать дождь или засуху.

Среди магов были белые и черные, поэтому чтобы сохранить на Земле равновесие, правили островом девять Мудрейших. Каждый из них владел либо белой, либо черной магией, но никто не имел права пользоваться ею лишь по своему умыслу. Восемь магов были равны по могуществу, и лишь девятый в равной степени обладал обоими видами магии и назывался Верховным Чародеем.

Время от времени маги-правители менялись. Когда срок правления Верховного Чародея подходил к концу, особый знак возвещал об этом и никому из мудрецов не приходило в голову спорить с Всевышним. Старого чародея сменял новый, но люди, способные стать великими магами, рождаются не часто.

Все Верховные Чародеи острова Гроз были сыновьями царей, королей или падишахов. Мальчика, осененного благословенным даром, в младенческом возрасте брали на остров и долгие годы обучали мудрости, воздержанию и магическому мастерству. В двадцать один год Избранник проходил посвящение, становился бессмертным, и прежний Верховный Чародей передавал ему свой посох.

Тот памятный год, десять лет назад, был отмечен парадом планет. Это означало, что время Верховного Чародея подходит к концу, и на земле родился тот, кому он должен передать свою власть.