-  Я не человек, - неторопливо напомнил собеседник, крупный гном в доспехах, выложенных тончайшими серебряными нитями, сверкающими, словно ледяной узор в солнечный морозный день. - И что же в моих словах непонятного? Вы - владыки здешнего края. Я предлагаю вам союз, очень выгодный для вас союз.

    Лэрд покосился на соседей, занимающих места справа и слева. Рыцарь Кернит сидел неподвижно, прямой, как палка, и пялился куда-то в просвет между стоячих камней - поверх головы гнома. Ученик дважды умершего Анра-Зидвера, имени которого лэрд Каст не знал и знать не хотел, опять что-то жевал. Будто не наестся никогда… Нет, от таких советников толку не будет, опять придется самому… Дой-Лан-Анар, кряхтя, сменил позу и снова завел:

    -  Мы же побили вас, так? И тут ты, мил челов… э… И тут ты снова являешься - да с чем?! Пропустить твоих гномов в наши горы? Мы же бились, насмерть бились, чтобы вашего брата в наши горы не пускать? А? Сколько земляков полегло! А ваших сколько!

    Гном не обиделся. Улыбаться, правда, перестал. Принялся спокойно объяснять:

    -  Послушай, лэрд. Я признаю, в битве вы, люди Малых гор, победили. Все верно. Поэтому я пришел с просьбой… Нет, я сперва кое-что объясню. Вот ты скажи: твой принц, который сбежал от нашего войска, его закованные в железо подручные - братья ли тебе? А его придворные в шелках и бархате - братья?

    -  Да какие они мне братья, - лэрд махнул рукой, - они и не наши вовсе, не верхние . Просто порядок был такой, его светлость принц - наш господин… ну, вроде как судья над нами, лэрдами. Порядок такой. Старинный порядок.

    -  А если я спрошу, - продолжил гном, - братья ли тебе купцы из городов? А крестьяне из… ну, скажем, из Андруха? Из Ванета? Из Тилы?

    Лэрд крякнул. Какие же братья ему, верхнему , эти людишки из низин , да еще из таких дальних?

    -  Вот видишь, - гнул свое седобородый карлик, - не все люди тебе братья. Так и у нас, гномов. Я сам из здешних мест. Имя мое Гравелин, последние малогорские короли - моя родня. Те, кто бились с вами, они из других кланов, понимаешь? Что им Малые горы? Только добыча… А мне здесь - родные края. Я за эти скалы с орками бился больше двух веков назад… Слыхал ты про Сына Гангмара? Про волчьих всадников? Я с ними сражался, и эти горы отстоял. Мой дядя, Дремлин-король, жизнь сложил в Великой войне. Поэтому-то нынешний гномий король мне не позволяет в эти края отправляться - боится, что я ему подчиняться не стану, едва в своем родном краю обоснуюсь. Вел против вас войско полководец Крактлин из Дремстока. Я ему советовал миром с вами решить, он не послушал… Был бы я здесь, много жизней нам бы удалось сохранить.

    -  Так ты, стало быть, тоже наш, верхний ? - дой-Лан-Анар наконец-то сообразил, куда гнет собеседник.

    -  Да, я здешний из Малых гор, - улыбка Гравелина стала шире. - Я прошу тебя, земляк, позволь нам жить здесь. Мне и моим подданным. Мы заключим союз.

    -  Мы, верхние ? - уточнил горец.

    -  Мы, народы Малых гор. Я приведу своих, нас немного, около четырех сотен семей. Мы станем жить в пещерах и подземельях, вы - как и теперь, на поверхности. Станем торговать, станем помогать друг другу. Если нагрянет враг - хоть ваш принц, хоть гевцы, хоть орки, а хотя бы и чужие гномы - встанем против них вместе! Мы - народы Малых гор!

    -  А… разве можно так?

    -  В королевстве Альда королю служат люди, орки и эльфы, - гном пожал плечами. - Почему же и нам нельзя?

    -  Я - это… - Каст облизнул пересохшие губы и украдкой огляделся на соседей.