Но примет ли Тео предложение ненавистного Джилбрайта даже при таких условиях?

Леди Илинор снова повернулась к графу. Пока она размышляла, гость уселся у окна, и она с радостью увидела, что он обуздал свое нетерпение.

— Если вы хотите завязать отношения с моей дочерью Тео, милорд, то считайте, что получили мое согласие, — сухо проговорила она.

Сильвестр нахмурился:

— Я думал обратиться к Клариссе, миледи. Она старшая, и, кажется, так принято.

— Возможно. Но Кларисса вам не подойдет, сэр. Сильвестр молча проглотил это заявление и нахмурился еще больше.

— Простите меня, леди Белмонт, но, поскольку я не имел чести встретиться с леди Теодорой, мне трудно что-либо вам ответить.

— Согласна, — проговорила леди Илинор. — Но Тео нелегко подчинить чьей-либо воле. Как бы то ни было, вы с ней скоро встретитесь. Ее знания и опыт в хозяйстве будут полезными для вас. Она взяла в свои руки управление делами имения с семнадцати лет. Мой покойный свекор полностью доверял ее суждениям.

— Необычайно передовая молодая особа, — заметил Сильвестр.

Леди Илинор улыбнулась.

— Почему ее зовут Тео? — спросил он. — Ведь се уменьшительное — Tea. Тео — имя мальчика.

— Она всегда была сорвиголовой. Отец звал ее Тео… Он мечтал о сыне.

Волевая, хозяйственная, сорванец! Боже праведный, во что он ввязывается? Но вслух сказал:

— Хорошо, я подожду.

— Он ушел?

Тео просунула голову в дверь, но сама осталась на террасе.

— Нет, он с мамой, — ответила Эмили. — Ты просто несносна. Мама очень расстроена тем, что тебя нет.

— Он очень высокомерен, — добавила Кларисса. — Такое впечатление, что все запахи нашего дома оскорбляют его обоняние.

Она попыталась передразнить графа, уморительно сморщив свой носик. Тео хохотнула.

— Тогда я вернусь на конюшню и пережду, пока он не уедет.

— Ты этого не сделаешь!

Эмили проявила чудеса скорости. Она ухватила сестру за запястье и втащила в гостиную. Сестры были целиком захвачены борьбой, когда двери отворились и в них появились леди Илинор и граф Стоунридж.

— Эмили… Тео! — воскликнула леди Белмонт.

Эмили вспыхнула и отпустила руку сестры. Тео, которая все еще смеялась, обернулась, собираясь извиниться. Но и смех, и слова извинения застыли у нее на устах.

— Вы?! — беззвучно выдохнула она, уставившись на высокую фигуру Сильвестра Джилбрайта рядом с матерью.

— Да… я… — пробормотал Сильвестр, входя в комнату. — Полагаю, это и есть леди Теодора. — Он поклонился, насмешливо поблескивая глазами. — Вот так сюрприз! А вы, кузина, прирожденная актриса.

Тео проигнорировала протянутую руку.

— А вы не джентльмен. Но, впрочем, чего другого можно было ожидать от Джилбрайта?

Сильвестр судорожно глотнул воздух, но леди Илинор заговорила прежде, чем он смог ответить.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, Тео, но твоя грубость непростительна. Лорд Стоунридж наш гость…

— Вряд ли, мама, — прервала ее Тео с побелевшим от гнева лицом. — Я думаю, это мы являемся гостями лорда Стоунриджа. Извините, но у меня есть неотложные дела.

Она повернулась и прошмыгнула мимо Сильвестра, отряхнув рукав, которым коснулась его. На лице ее было написано отвращение.

— Тео!

Леди Илинор шагнула вперед, но Сильвестр поднял руку.

— Я полагаю, что мне самому надо это уладить, — проговорил он. На его щеках пылали два ярких пятна.

Леди Илинор сделала неуверенный жест, а лорд Стоунридж ринулся преследовать свою кузину.

— Что происходит? — Кларисса обескураженно посмотрела вслед удалявшемуся графу.