Держался он словно хороший знакомый, впрочем, скорее как близкий друг. Подхватил сумку Мелли, а свободной рукой обнял подружку за плечи. Вдвоем они выскочили под дождь и со смехом добежали до серебристого «мерседеса», который через минуту плавно вырулил со стоянки для медперсонала.

С окаменевшим лицом Дик провожал исчезающие в пелене дождя габаритные огни. Медленно, словно во сне, он вернулся в машину, выехал с парковки, пересек город и вырулил на проселочную дорогу. Проехав несколько миль, он свернул на обочину. Обхватил голову руками, посидел так некоторое время. Когда он снова выпрямился, взгляд его погас, и о внутреннем волнении свидетельствовала разве что пульсирующая жилка на виске.

Кухня лучилась светом и теплом даже в самые пасмурные дни. Два малыша выбежали навстречу хозяину дома и вцепились в его брюки мертвой хваткой.

— У Бесси родились котятки! Пошли, покажем!

— Целых пять! — уточнил второй голосок, точная копия первого. — Ну пойдем же! — Мальчишки приплясывали от нетерпения.

— Ну и где же это чудо мироздания? — осведомился Тимоти, обреченно взглянув на улыбающуюся Мелли.

— В твоем ящике для носков!

— Где?!

— Ее нельзя трогать — так мама сказала. Она говорит, ты сам виноват, что оставил ящик открытым.

Глядя, как близняшки уводят Тимоти, Мелли весело рассмеялась.

— А тетя Кэрол тоже приехала! — запоздало крикнул от двери один из малышей.

Вскрикнув от радости, Мелли поспешила в гостиную.

— Кэрол! И ведь ни словом не обмолвилась, что приезжаешь!

— Сюрприз, сюрприз! — загадочно улыбнулась Кэрол. Она расположилась на диване рядом с хозяйкой дома. Миниатюрная, хрупкая, темноволосая, Лили просто-таки искрилась жизненной силой и энергией, несмотря на беременность.

— Я тоже ничего не знала, — заверила Лили. Королевский визит застал меня врасплох. Иди сюда, присядь — вид у тебя уж больно усталый, — пригласила Лили, скидывая на пол пару подушек и указывая на освободившееся местечко.

Мелли не стала ждать повторного приглашения. Высокие потолки, яркие, чистые цвета, потрескивающий в камине огонь, — все здесь радовало глаз, все дышало покоем и уютом. Здесь царили смех и любовь. При взгляде на счастливицу сестру Мелли ощутила легкую зависть. Беременность ничуть не умерила жизнелюбия Лили.

— Тебя бессовестно эксплуатируют, — заметила будущая мать. — Я уже нажаловалась Тимоти, если хочешь знать. У меня в голове не укладывается, как вообще можно работать в травматологическом отделении!

— По-твоему, «пасти» близнецов двадцать четыре часа в сутки проще?

Мелли только приветствовала усталость, поскольку намеренно изнуряла себя до полусмерти. Порою ей казалось, что временная работа в больнице, где Тимоти был ведущим хирургом, помогла ей сохранить рассудок. Мелли обосновалась на родительской ферме и частенько навещала Лили в ее новом доме. Возможно ли страдать от одиночества в окружении любящей семьи? Однако, как ни странно, с каждым днем Мелли все острее ощущала себя ненужной и заброшенной.

— А куда ты подевала Тимоти, сестренка? — осведомилась Кэрол, оглядываясь по сторонам и словно ожидая, что зять тут же материализуется из воздуха.

— Близнецы похитили, — сообщила Мелли, рассеянно почесывая за ушами пушистую дворнягу. — К котятам на съедение потащили. Ты погостишь хоть недельку?

— Я проездом, — вздохнула Кэрол. — Утром заглянула к родителям. На ферме открыли филиал сумасшедшего дома.