Эбигейл лежала в постели. Близились роды, и она надеялась, что опять родится мальчик.

«Ждать осталось недолго», — думала она, но не о появлении ребенка на свет, а о том, что Оксфорд зайдет слишком далеко.

В последний его визит королева определенно заметила, что он пьян. «Глупец! Глупец!» — подумала Эбигейл, и на глаза ее навернулись слезы.

Безмозглая романтичная мечтательница. Позволила ему очаровать себя, когда была юной, наивной. Теперь она часто думала о Джоне и Саре. Как им живется? Любит ли он в изгнании свою фурию все так же нежно?

Ей ярко припомнился дом в Сент-Олбансе. Возвращение Джона. Поиск Сары нетерпеливым взглядом, а затем… долгие, жадные объятия. Торопливые шаги, стук захлопывающейся двери в спальню, улыбочки слуг.

«Ему так не терпится, что даже сапог не снимет».

Великий полководец, но прежде всего нетерпеливый любовник, своим чувством к Саре воздвиг в сердце Эбигейл Хилл недостижимый идеал.

Может, ненависть к кузине у нее от зависти? Может, она стала тем, что есть, из-за любви герцога Мальборо к своей супруге?

Любовь эта оставалась неизменной, хотя Сара не особенно ее лелеяла. Она своевольно, необузданно шла своим путем; из-за своей безрассудной глупости потерпела катастрофу и увлекла за собой мужа. Но все же он продолжает ее любить.

Вот что нужно было Эбигейл… такая любовь. Она мечтала о романтической любви и власти. Дать ей то и другое мог только один человек: Роберт Харли. Но он отказался. Болинброк? Немыслимо! Она могла бы стать на месяц его любовницей. Только ей нужно не это.

В комнату кто-то вошел.

— Сэмюэл! — произнесла она; муж придвинул стул и сел у кровати.

— Плохо себя чувствуешь?

— Скорее слегка усталой. Это естественно.

— Ты слишком много трудишься.

— А иначе что было бы с нами? — раздраженно спросила она.

Сэмюэл вздохнул: он понимал, что всем обязан жене и что не может дать ей, чего она хочет.

— Моя умная Эбигейл.

Он взял ее руку и поцеловал; она как будто не почувствовала этого.

— Извини.

Эбигейл отвернулась. За что он извиняется? За свою заурядность?

— Мне надо идти, — сказала она, — я нужна королеве. Нельзя допускать, чтобы Рыжая Сомерсет взяла на себя все мои обязанности.

— Не перетруждайся, дорогая.

— Если б я не перетруждалась… носил бы ты свой аристократический титул? Имел бы придворную должность?

— Нет, — ответил Сэмюэл. — Но в жизни существуют и другие радости.

Эбигейл раздраженно отмахнулась. Он выглядел так… какое слово тут уместнее? Самодовольно? Спесивец. Лорд Мэшем — обладатель титула благодаря усилиям жены.

Ей хотелось другого.

— Идешь к королеве? — спросил он. — Не стоит ходить в таком состоянии. Лучше проехать в кресле-каталке.

Эбигейл сделала вид, будто не слышит. Она уже много лет не слушала советов Сэмюэла.

Когда Эбигейл вышла на холодный воздух, глаза ее защипало от слез. То были слезы разочарования. Что, если б она носила ребенка другого человека, блестящего политика, любящего ее, с которым можно было бы планировать будущее, как Мальборо с Сарой.

В глазах у нее все расплывалось, Эбигейл не смотрела под ноги, как следовало во дворе. Нога ее соскользнула с булыжника, подвернулась, и она упала.

Эбигейл лежала в тупом оцепенении. Потом начались схватки. Ребенок рвался на свет, хотя время еще не пришло.

Эта весть разнеслась по всему Лондону.