— Вот уж не ожидал увидеть здесь кого-либо в такой час, тем более тебя. Но тем приятнее наша встреча. Рад видеть вас.

— Я тоже не ожидала никого встретить здесь. Так что наша встреча действительно случайна, Ваше Величество, — довольно резко ответила Лаверна.

С этими словами она вышла из воды, ничуть не стесняясь своей наготы. Владлен застыл от восхищения. Лаверна была похожа на вышедшую на берег морскую сирену. Ее рыжие волосы, намокнув, еще более стали походить на языки пламени, обрамляя гордое и прекрасное лицо. Сребристые капли стекали по стройному безупречному телу. Король не в силах был отвести взгляд. Лаверна же, словно не замечая его. Она оделась и отжала рукой волосы. Она уже повернулась, чтобы уйти, как тут Владлен все же окликнул ее:

— Постой! Ты не можешь так уйти.

— У меня служба, Ваше Величество, за которую мне хорошо платят.

— К черту твою службу! — горячо воскликнул Владлен. — Ты понравилась мне с первого взгляда. Будь моей — и тебе никогда не придется никому служить! У тебя будет все, что только пожелаешь! Любая другая девушка отдала бы все, чтобы оказаться на твоем месте.

— Нет, — ответила Лаверна. — Роль наложницы не для меня. Я немало повидала свет и поняла, что лучше продавать свой меч и оставаться вольной, как ветер, чем продавать себя, даже за такую высокую цену! Я никогда не опущусь до этого, пусть даже от этого зависит моя жизнь. А теперь извините меня, Ваше Величество, мне нужно идти.

С этими словами Лаверна развернулась и ушла, а Владлен остался стоять на берегу. Он еще не мог поверить в то, что Лаверна отказала ему. Это и вправду было удивительно, но Лаверна и сама была необычной. Она никогда не была похожа на остальных и король не собирался сдаваться. Весь день образ Лаверны, только что вышедший из воды, одетой лишь в серебренные капли и солнечные лучи, представал перед его глазами. Она казалась тогда воплощением красоты и нежности. Эта девушка очаровала Владлена, и он готов был сделать все, чтобы завоевать ее.

* * *

На следующий день Владлен назначил указом одного из своих военоначальников правителем этого города от его имени, оставил в городе полк своих солдат, и отдал приказ возвращаться в Шанднагар. За час до полудня король с остальным войском покинул покоренный город. В месте с войском отправились и Зелета с Лаверной.

К полудню следующего дня они уже были в королевском дворце. В нем царило непривычное оживление. В столицу начали съезжаться представители самых разных королевств — ведь до праздника Выбора Невест оставалось уже меньше недели. Именно на нем Владлен должен был выбрать будущую королеву. Поэтому королевы, принцессы, дворянские и купеческие дочери просто наводнили город. Даже простолюдинки лелеяли надежду, что именно на них падет выбор короля.

В гостиницах и на постоялых дворах не было ни одного свободного места, торговцы тканями, благовониями и украшениями получили за эти дни такую прибыль, какую обычно получали за весь год.

Только Лаверна не поддавалась общей суматохе. Ей было абсолютно все равно кого Владлен изберет своей женой. Это ни в коей мере не повлияло бы на ее миссию. Она исполнит ее во что бы то ни стало. Но эта суматоха вокруг начала выводить ее из себя. Особенно доводила ее Зелета. Всю неделю она не давала ей ни минуты покоя. Она не на минуту не сомневалась, что выбор падет на нее и беспрестанно твердила Лаверне о недостатках своих соперниц.