Лишь когда до праздника оставался один день Лаверна смогла передохнуть, так как Зелета не выходила из дворца, полностью погрузившись в заботы о своей внешности. В этот день Лаверна наконец-то смогла выспаться, затем, в сопровождении Селесты, с которой она очень сдружилась, спустилась в кухню. Там она застала всех близнецов. Митридат и Салидат как всегда были за работой, Зардат же, как и Лаверна пришел сюда просто так. Он первый заметил ее и поприветствовал словами:

— О, Лаверна! Рад тебя видеть, давненько мы не виделись.

— Да, Лаверна, что-то случилось? — спросила Салидат.

— Нет, все нормальной, — поспешила успокоить их Лаверна. — Просто Зелета всю неделю не давала мне ни минуты покоя. Ладно мне бы только ее охранять, так она беспрестанной говорила мне о своих соперницах. Это какой-то кошмар! Неужели король действительно выберет ее?

— Этого ни знает никто, — ответила Митридат. — Но шансы ее очень велики. Ведь она его любимая наложница уже несколько лет. Хотя ходят слухи, что в последнее время он несколько охладел к ней. Также говорят, что он вообще не хочет жениться, а поступает так лишь по совету своего колдуна Затраха, чтобы утвердить непоколебимость своей власти. Поэтому может случиться всякое. Может он выберет тебя?

— Меня? Что за глупости!

— А почему бы и нет? — спросила в ответ Салидат. — Королю не обязательно женится на знатной девушке, его власть позволяет ему выбрать любую, и никто не посмеет воспрепятствовать ему. А ты красива и он уже обращал на тебя внимание.

— Все равно, все это вздор! И закончим на этом.

— Как хочешь.

Они еще немного поболтали, потом Лаверна поднялась к себе. Слова Салидат почему-то не выходили у нее из головы. Погруженная в свои мысли, она даже не сразу заметила, что в комнате, на своем обычном месте, ее ждет Орли. Она заметила ее лишь когда та недовольно фыркнула.

— А, это ты, — мысленно сказала Лаверна.

— Да я уже тебя битый час дожидаюсь, — так же мысленно ответила Орли.

— Извини.

— Да что с тобой? На тебе лица нет!

— Просто у меня из головы не выходят слова Салидат. А вдруг Владлен и впрямь на празднике выберет меня?

— Это будет просто замечательно! Это решит все наши проблемы и сбережет кучу времени.

— Нет, ты не понимаешь, — воскликнула Лаверна. — Я ведь вынуждена буду стать его женой!

— Ну и что? Ведь все это будет происходить по людским законам. Или тебя пугает брачная ночь?

— Нет. Ты же знаешь, что богинь это не может испугать.

— Тогда уж н влюбилась ли ты в него?

— Что за глупости ты говоришь! — гневно возразила Лаверна.

Тут же она вспомнила признание Владлена. Каким искренним он тогда казался. Лаверна была уверена, что он не лжет. Она почувствовала, что от этих воспоминаний у нее в груди на миг разлилось приятное тепло. Ничего подобного она никогда раньше не испытывала. Ведь она не знала, да и представить себе не могла, что могильный хлад, вложенный матерью ей при рождении в самое сердце, постепенно покидал ее под натиском готового вот-вот вспыхнуть пламени любви. Но Лаверна ничего не знала об этом.

На следующий день, едва рассвело, Зелета вызвала Лаверну к себе. Служанки уже суетились вокруг своей госпожи, помогая ей облачиться в шикарное платье тончайшего красного шелка. Зелета же то и дело покрикивала на служанок. Она была явно не довольна. Увидев Лаверну, она сказала:

— О, наконец-то! Поможешь мне уложить волосы? А то на этих чертовок нельзя надеяться.