— Тварь! — крикнул он, отталкивая от себя Зелету. — Если когда я найду Лаверну, она уже умрет на арене, ты умрешь самой страшной смертью!

С этими словами он покинул покои Зелеты. Тут же он велел собираться отряду своих лучших солдат, и не прошло и десяти минут как отряд во главе с королем уже мчались во весь опор по направлению к гладиаторской арене.

* * *

Через час дверь в камеру Лаверны снова отворилась. Вошли все те же два надсмотрщика. Один из них сказал:

— Пришло твое время. Пошли, и, пожалуйста, без глупостей. Нам не хотелось бы убивать тебя раньше времени. Меч из ножен вынешь только на арене, прикоснешься к нему раньше, сразу же умрешь. Поняла?

Лаверна кивнула и надсмотрщики вывели ее из камеры. Они вели ее извилистыми коридорами к арене в полном молчании, но когда цель их пути была уже близка, первый все же спросил ее:

— Хоть зовут тебя как?

— Это-то вам зачем? — удивилась Лаверна.

— Надо же тебя как-то называть.

— Лаверна.

— Довольно необычное имя для этих краев. Вот что Лаверна, в бою будь постоянно на чеку. Тебе достался очень опытный противник. Он выступает на арене уже не первый год и ни разу не потерпел поражения. Даже не знаю, почему тебе, новичку в этом деле, поставили такого противника.

— Спасибо, — только и успела сказать Лаверна.

Через минуту она была уже на арене. На миг шум толпы оглушил ее и она даже не сразу заметила своего противника. Он вышел на арену в то же время, что и она. Это был настоящий исполин. При каждом шаге под его кожей перекатывались железные мускулы. Все лицо и руки его были покрыты шрамами, некоторые из них, по видимому, зажили лишь недавно. Черты лица были грубыми, а взор серых глаз пронзительным. На нем не было ни доспехов, ни шлема, лишь легкая туника и сапоги. Вооружен же он был лишь прямым мечем. Он приближался к Лаверне медленно, словно старался с каждым шагом как можно лучше изучить своего противники.

Лаверна тоже двигалась в такт с ним, вынув из ножен свой меч. Она сразу поняла, что ее противник — опытный воин, и в обычном бою, не прибегая к помощи своих сверхъестественных сил, победить его будет не просто.

Первым нанес удар Ларс, но он был ловко отражен Лаверной. Следующий удар был за ней, но тоже был отражен. Пока противники лишь пробовали мастерство друг друга. Но вскоре битва началась всерьез. Удары сыпались один за одним, противники двигались в пляске смерти, которая становилась все быстрее и быстрее. Битва шла не на жизнь, а на смерть, толпа ревела от восторга.

Хоть Ларс и был опытным бойцом, но и он после часа такой битвы начал уставать, его удары становились не такими точными. Лаверна же сражалась без устали. Ларс решил рискнуть, проведя серию сложных ударов. Они грозили противнику смертью, но на миг, лишь на короткий миг, открывали его грудь. Он решил рискнуть, но Лаверна тоже была опытным воином и воспользовалась этим единственным мигом. Молниеносным движением она наполовину всадила свой меч в самой сердце Ларса. Он охнул и повалился на песок арены. Но проводя удар, Лаверна даже не заметила, что меч Ларса все же достиг своей цели, правда удар был скользящий и пришелся на ребра, но оставил за собой широкую кровоточащую рану. Лаверна заметила ее, когда безжизненное тело Ларса упало на арену. К тому времени вся ее левая нога и бедро были залиты кровью.

Эту сцену и застал Владлен, ворвавшись со своим отрядом прямо на арену. Он соскочил с коня, взмыленного от бешеной скачки, и сломя голову кинулся к Лаверне.