— А что с хлебом? Опять забыли?

Мать молча обошла меня, предоставив разговаривать с Шайель. Младшая сестренка только вздохнула:

— Денег не хватило.

— Но ведь утром вы взяли достаточно. И на жертвенного голубя и на мирровое масло…

— Ну да… только во время проповеди собирали пожертвования на восстановление столичного храма… вот мама и…

Я лишь головой покачала. Странный фанатизм матери начинал пугать меня все больше и больше.

Про тот злополучный тубус я вспомнила лишь за ужином. Кто бы знал, как не хотелось мне отдавать его матери! Непонятная тревога сжала мое сердце, когда я, наконец, решилась о нем рассказать

— Говоришь, даханны? — удивилась мать. — Дай-ка я посмотрю…

Я протянула ей серебристый футляр. Едва она его взяла, как багровая печать с имперским львом на оттиске поплыла, как свечной воск, и тубус раскрылся по всей длинне на две половинки. Внутри лежал свиток, перевязанный тонкой золотой цепочкой филигранного плетения.

— Какая красота! — ахнула Шайель, протягивая руку.

— Стой! — я успела ее оттолкнуть. — Он сказал, что только родители или опекуны могут открыть!

— Ты слишком впечатлительна, — надулась сестренка, — в твоем возрасте нужно быть хладнокровнее.

Я молча поджала губы. Если бы не родители, я бы уже давно была замужем и жила в доме эйра Вайона. И мне не приходилось бы мириться со вздорным и капризным характером избалованной сестры.

— Не ссорьтесь, — мать устало откинулась на спинку кресла, в котором сидела. — Сейчас все узнаем.

Она вынула свиток и осторожно сняла с него изящное украшение. Оно было слишком маленьким, чтобы носить на груди и слишком большим, чтобы одевать на руку. К тому же цепочка оказалась замкнутой, без замочка, зато с крошечным кулончиком в виде прозрачной капли.

Отложив его в сторону, мать раскрыла свиток и вгляделась в витиеватую вязь. Вроде буквы были наши, но манера написания, придаточные хвостики, петли и вензеля делали текст практически нечитаемым. Мы с Шайель примостились на подлокотниках кресла, заглядывая ей через плечо.

— “Мы милостью Вседержителя император Тысячи Островов Архорн IV, объявляем девицу Шайель Димантис избранной даханна и повелеваем эйру Димантису и эйре Димантис пятого числа месяца эловеля сего года сопроводить свою дочь Шайель Димантис в главный порт Эрливейл. При себе девица Димантис обязана иметь знак, прилагающийся к данному посланию. Отказ или уклонение от выполнения расцениваются как бунт против императорской власти, и будут преследоваться в порядке, установленном Законом.” Мать оторвала взгляд от свитка и медленно прошептала:

— А какое сегодня число?

— Первое эловеля.

Мы с сестрой растерянно переглянулись. Губы Шайель дрогнули, глаза повлажнели и она тихо всхлипнула. Мать обняла ее, прижимая к своей груди, а я отвела взгляд. Мне вдруг остро захотелось оказаться на ее месте, чтобы это меня так обнимали, меня жалели. Мне даже на какой-то момент стало завидно, что это не мое имя стоит в том свитке.

— Когда-нибудь это должно было случиться, — пробормотала я. — Каждый год сто девушек… в нашем поселке уже шесть раз забирали…

— Что ты говоришь! — мать сверкнула глазами. — У тебя отец сгинул, сестру забирают как военный трофей, а ты хоть бы слезу выдавила! Бездушная!

— Если я устрою потоп, то вряд ли это поможет, — язвительно заметила я. — За что Двуликий послал мне такое наказание! За какие грехи! В тебе же нет ни капли сочувствия или жалости, и ты упряма, как ослица! — будто плюнула она мне в лицо.