Те немногие звезды, что скупо сияли над гладью океана, внезапно исчезли, точно гигантская птица заслонила их своим огромным крылом. Над кромкой горизонта я увидела темный силуэт коробля. Он приближался с неимоверной скоростью, обгоняя ветер. Яркие огни освещали гордый бушприт и черные, как ночь паруса, а на самой верхушке грот-мачты реял вымпел с нидагскими письменами. И когда незнакомый корабль был уже близко, что я могла без труда рассмотреть матроссов на вантах, на его фок-мачте взвился еще один флаг. Я напрягла зрение. Что это? Над стилизованными морскими волнами скользило гибкое совершенное тело прирожденного хищника и убийцы. На фоне восходящего солнца по шелковой гляди мчался морской змей. Ниданги!!! — заекричал кто-то, и этот крик заставил команду фрегата лихорадочно бросится к пушкам. Матроссы распускали зарифеные паруса на бизань мачте, в надежде поймать ветер и уйти от погони. Я услышала голос Рейхо, приказывающий рулевому лечь на левый галс. От резкой качки ослаб стоячий текеллаж, и плохо закрепленные предметы заскользили по палубе, как только корабль начал поворачиваться к ветру левым бортом.

На орудийной палубе готовились дать бой. Отрывали порты и срывали с пушек тяжелую просмоленную парусину, которая укрывала тяжелые стволы от морской воды. Рядом со мной сосредоточенно сновпали матроссы, посыпая песком мокрую палубу, а вздыбившиеся воны хлестали через фальшборт, орошая меня холодными брызгами.

Над взволнованным морем раздался странный, ледянящий душу звук, похожий на лязг металла. Я выглянула из своего укрытия. Незнакомый бриг был уже меньше чем в двух кабельтовых и продолжал неуклонно идти на сближение, повторяя каждый маневр фрегата так легко, как будто заранее все просчитал. А у его бортов творилось что-то невообразимое- море кипело!

Я застыла, открыв рот, и позабыла, что нужно дышать, когда над водой показались клиновидные змеиные головы, покрытые сияющей чешуей. Длинные гибкие тела, полные скрытой мощи, украшали гигантские наросты, похожие на плавники морского конька, и в тонкой мембране, натянутой между ними, сверкала настоящия радуга.

Это были наданги в совей боевой ипостаси! и только один человек мог приказать им напасть на имперский фрегат. Эйден! Со стороны фрегата прозвучпл орудийный звалп. Запахло порохом, и палубу покрыл сизый дым. Нидагский бриг почти не пострадал, если не считать разлетевшегося в щепки фальшборта. — Цельтесь лучше! — заорал Кархадан, разворачивая корабль так, чтобы он стоял носом против ветра. Я так и не поняла, что он имел ввиду — целится лучше в пиратское судно или в оргомных морских змеев, на крейсерской скорости приближавшихся к фрегату.

А потом на поверхности показались знакомые плавники. Акулы — верные спутники даханнского флота пришли, чтобы защитить своих хозяев от нападения из морских глубин.

Когда корабли сошлись борт о борт и в воздух полетели кошки, я забыла об опасности и бросилась на ванты. Вскарапкалась ввурх, насколько могла, а мой взгляд лихорадочно шарил по палубе брига, пытаясь отыскать знакомую фигуру.

— Виель! — прогремел со шканцев разъяренный крик Рейхо. — Немедленно в каюту! Или я запру тебя до конца своих дней!

Я молча забралась еще выше. Длинный аодол путался между ног, пальцы скользили по грубым веревкам, но я продолжала ползти вверх по пеньковым выбленкам, решительно закусиы губу. Здесь Эйден заметит меня намного быстрее, чем на палубе, среди разгоревшегося там рукопашного боя.

Я молча забралась еще выше. Длинный подол путался между ног, пальцы скользили по грубым веревкам, но я продолжала ползти вверх по пеньковым выбленкам, решительно закусив губу. Здесь Эйден заметит меня намного быстрее, чем на палубе, среди разгоревшегося там рукопашного боя.