— А я так любила Винсента, — печально вздохнула другая.

— И я тоже, — эхом прозвучал голос третьей. — Я часто думаю, что ему, как главному наследнику Джорджа, не следовало идти в армию и подвергать свою жизнь смертельному риску.

— Что до меня, — вставила одна из многочисленных кузин, — то мне непонятно, почему его тело не отправили на родину, чтобы похоронить в семейном склепе! Неужели не нашлось никого, кто напомнил бы об этом командиру полка, где служил Винсент?

— Я думаю, папенька это сделал, когда был в министерстве, — объяснила Хариза. — Но, как вам известно, возникли определенные трудности с опознанием тела. У них не было уверенности, действительно ли погибший — Винсент.

— Но сейчас-то они уже пришли к единому мнению! — сказала как отрезала почтенная тетушка. — Иначе Жерве не позволили бы вступить в права наследования.

Она приумолкла на миг и затем обратилась к Харизе:

— Я буду вынуждена просить вашего отца снова отправиться в министерство и настоять, чтобы Винсент был похоронен там, где все его предки!

Хариза пошла прочь.

Эти разговоры о Винсенте ее расстроили.

Она выглянула в окно, и ей почудилось — вот он идет по саду.

Ему очень нравились аккуратно подстриженные живые изгороди.

Он часто бродил по дорожкам, любуясь ими.

Хариза вспомнила, как на лужайке, которую она сейчас видела из окна, Винсент упражнялся в стрельбе из лука.

Еще совсем маленькая, она тогда спросила его:

— Зачем тебе лук и стрелы? Ведь есть ружья.

— Я хочу научиться владеть любым оружием! — ответил ей Винсент. — На самом деле стрелять из лука гораздо труднее, чем из ружья. Попробуй сама.

Хариза попробовала.

Ей не удавалось натянуть тетиву.

Винсент помог ей.

Она немного подросла, и они стали устраивать состязания.

Побеждал неизменно Винсент, но Харизе было все равно.

Ей просто нравилось быть рядом с ним.

Когда он ходил на охоту, она увязывалась за ним, и он разрешал ей нести ягдташ, полный дичи.

Джентльмены присоединились к дамам.

Внезапно Хариза заметила еще кое-что, отличавшее Жерве от остальных.

Его платье было сшито строго по фигуре.

Даже самый придирчивый щеголь не стал бы отрицать, что он выглядит слишком шикарно.

В его облике не было ничего обтекаемого, или, как говорится, домашнего.

Наблюдая за ним, Хариза поражалась тому, что он ни на минуту не позволяет себе расслабиться.

Он не упускал случая сделать комплимент, блеснуть остроумием или попросить дружеского совета.

«Он слишком любезен», — подумала девушка и вновь упрекнула себя в придирчивости.

К концу вечера, когда родственники постарше уже просили подать экипаж, Жерве сказал полковнику:

— У меня к вам есть предложение, и я надеюсь, вы согласитесь.

— Какое же? — поинтересовался полковник.

— Поскольку мне так много еще нужно с вами обсудить и, как вы знаете, многому научиться, не могли бы вы с Харизой пожить в Обители какое-то время? Допустим, неделю?

Полковник был не в силах скрыть удивление.

— Вы действительно этого хотите?

— Сильнее, чем можно выразить словами, — ответил Жерве. — Во-первых, потому что у меня нет никакого желания оставаться в одиночестве. Во-вторых, потому что из Парижа ко мне должны приехать друзья и я хочу, чтобы вы их встретили. А в-третьих, как это ни эгоистично прозвучит, мне нужна ваша помощь.

Он говорил так искренне, что полковнику оставалось только сказать:

— Хорошо, разумеется… Если я действительно могу быть чем-то полезен…

— Я буду благодарен вам сверх всякой меры, если вы выполните мою просьбу! — горячо воскликнул Жерве.