— Как известно, назад часы не идут или останавливаются совсем, — заметил философски Уилард. — Мне всегда будет нравиться Гейл. Это естественно. Но больше я не ищу интимной близости с ней.

А с другими? Элен это волновало. Неужели он предпочитал вздорных и глупых женщин вроде Айны Уотерфорд, умышленно избегая глубокого чувства? Он, возможно, до сих пор любит Гейл, признавая, что она никогда не относилась к нему с такой страстью, с какой относилась к своему мужу. Чувства у этой троицы кипят и по сей день, но подспудно, и поэтому не производят разрушительного действия.

— Каким же образом вам удастся убедить Гейл, что вы недоступны?

— С вашей помощью это совсем просто. — Серые глаза утонули в голубых. Джордж раскрывал свой замысел, постепенно овладевая сердцем и мыслями Элен. — Необходимо убедить Гейл, что мы с вами любовники. Наконец взревели мощные двигатели огромного пассажирского самолета. Теперь Элен при всем желании не могла отказаться от поездки.

Она отвернулась от него, якобы потому что смотрела на телеэкран, где показывали учебный фильм о правилах безопасности. Элен помнила их чуть ли не наизусть. В ее сознании события минувших дней легко выстраивались в последовательный логический ряд, несмотря на бушевавшие в ней чувства.

Начало «эпопеи» — на совести самой Элен, которая предложила свой вариант разрешения супружеского конфликта четы Салливен. Однако ее идея не воплотится в жизнь, пока Джордж не обнародует свою интимную связь. Очевидно, что теперь мисс Уотерфорд не подходила для роли его любовницы. Айна немедленно бы воспользовалась деловьм соглашением для вполне серьезных притязаний на руку и сердце Джорджа. Ему же нужна была женщина, способная бескорыстно помочь воплощению его замысла, которую впоследствии можно беспрепятственно отстранить от дела.

Отсюда возник и месячный испытательный срок для Элен, отлично подходившей для задуманной роли. Джордж осчастливил ее на целый месяц высокооплачиваемой должностью и бесплатным авиапутешествием первым классом на один из самых прекрасных тропических островов мира. Однако коварство Джорджа обернулось для него позором в прошлую незабываемую пятницу.

И вот тогда Джордж понял, кого он мог потерять. И тут началось: трогательные мольбы о прощении, баснословные деньги на возмещение морального ущерба, надуманные экипировочные и т. п. Короче, Джордж готов на любые жертвы, чтобы осуществить свой план, заставить Элен подчиниться его воле. Новая идея выглядела даже привлекательной: отрицать неодолимое влечение, возникшее между ними, уже невозможно. Джордж почувствовал это, когда они возвращались вдвоем из ресторана.

А возмущению Элен не было предела. Он сделал циничное предположение, что она согласится играть роль любовницы в его сценарии. Однако гнев Элен постепенно утих, когда она задумалась, остается ли какой-нибудь шанс для их будущих близких отношений. Джорджа определенно влечет к ней. Он ведет себя с Элен скорее как с партнером, а не подчиненной. Возможно, она только тешит себя напрасной надеждой, но что-то подсказывало сердцу, что надо набраться терпения и подождать…

Телевизионный инструктаж о спасательных мерах закончился. Стюард раздал меню на ужин, и Элен демонстративно углубилась в изучение многочисленных блюд. Тем временем самолет развернулся к взлетной полосе. Элен знала, что Уилард наблюдает за ней, дожидаясь, как отнесется она к его рискованному сценарию. Вероятно, продумывает самые убедительные доводы, если Элен осмелится протестовать. Пусть потерпит, подумала она, возмущенная тем, как ловко он действовал, обеспечив себе наиболее выгодную позицию.

Когда самолет взлетел, Элен закрыла меню и стала смотреть в окно. Это всегда успокаивает, думалось ей, будит радужные мечты, чувствуешь, что устремляешься навстречу чему-то новому, неизведанному. Внизу под ними разлились мириады огней Сиднея, и Элен не представляла, внесет ли неожиданное приключение сколько-нибудь серьезные изменения в ее жизнь.