— Это просто порыв, Стивен, — тихо произнесла она. — А завтра или послезавтра ты уже привыкнешь к мысли, что у тебя есть сын. И тогда эмоции пройдут.

— Это на всю мою жизнь, — так же тихо ответил Стивен.

Так хотелось верить ему, но Николь не могла. Резко выдернув руки из его теплых ладоней, Николь поглубже забилась в кресло, невольно увеличивая расстояние между собой и Стивеном. Уж очень велико было искушение принять его предложение.

— Не раз в жизни я верила посулам и теперь пожинаю плоды доверчивости, — задумчиво сказала Николь скорее для себя, чем для Стивена. — Мне надо учиться стоять на собственных ногах, а не опираться на чью-то поддержку и не рассчитывать на помощь.

Крессуэлл поднялся на ноги и стоял над ней, такой высокий, стройный, крепкий, как скала.

— Подумай о Джонни, Николь, — тихо попросил он.

— А как же другие мои дети? — напомнила она. — Я не позволю двум отцам развести их в разные стороны. Если ты думаешь, что я исключу девочек из нашей жизни из-за твоих планов на будущее Джонни…

— Не нужно никого исключать, — усмехнулся Стивен. — Девочки — твои дети и сестры Джонни, и я хочу, чтобы твоя семья стала моей семьей.

Хотя соблазн был велик и, казалось, решал все ее проблемы, Николь заставила себя быть осторожной. Что будет потом, если Стивену надоест играть в счастливую семью? В конце концов однажды он тоже оставил ее одну с младенцем на руках. Дети не могут перенести такой длинной цепи предательств. Да и она сама тоже.

— То же самое я слышала от Ричарда, когда он усыновлял Джонни, а сейчас, видишь ли, отказывается от приемного сына, потому что так ему удобнее. — Николь с мольбой посмотрела на Стивена. — Пойми! Мы не вещи, которые можно передавать из рук в руки.

— Я не Ричард. Это ты тоже должна понять.

Стивен вообще-то был прав. Он сильнее и увереннее ее мужа и, кажется, надежнее. Николь не сомневалась, что он в состоянии купить им дом. Конечно, чтобы поселиться там вместе с ними. Неужели она до сих пор небезразлична ему? Нет, скорее всего, это произойдет из-за Джонни.

— Ты полагаешь, что вот так просто можно взять и получить меня и мою семью? — задала Николь провокационный вопрос.

— Нет, я думаю, мне придется заслужить эту привилегию, — серьезно ответил мужчина.

— Это будет трудно, Стивен, — предупредила она.

— Я не действую импульсивно, Николь, — спокойно сказал Стивен. — У меня были годы на раздумье о смысле собственной жизни. Мое решение принято не сейчас, а значительно раньше.

Но Николь хорошо помнила, как горячо юный Стивен уверял ее в своей любви много лет назад. За все эти годы женщина могла убедиться, что все слова не имеют значения без подтверждения их действием.

— Ты уверен, что хочешь быть отцом Джонни? — вновь начала она.

— Да, — незамедлительно последовал краткий ответ.

— А ты знаешь, что значит вырастить ребенка — физически, материально и морально?

— Чего бы это мне ни стоило, я справлюсь.

Но его уверения ее опять не убедили. Стивен еще не знает, что такое воспитание ребенка — своего да еще в придачу двух чужих. А благие намерения ценности не имели.

Но может, все-таки стоит ему дать шанс?

— Для начала ты можешь обеспечить сыну материальную поддержку? — испытующе спросила Николь.